膝礼：“恭喜姑父荣任总裁！”
宝翔剑眉扭成疙瘩，气急败坏问：“圣旨呢？”
陈妃光看牌，不答。
他一眼发现香案上黄边卷轴。
陈妃幽幽道：“似乎，该行叩拜礼吧？”
他迫不及待，打开就读。从头念到尾，不由眉头舒展，谢天谢地。
今年会试，钦定宝翔为总裁，不假。但圣旨多了一个字：“副”。他只是副总裁。
宝翔一直认为，副的比正的，差了十万八千里。既然有了正的，那么让他当副的，他也就放心当了。
毕竟，他是“副的”。百年盛事，也不是他功劳，千古罪人，也轮不到他。
他乐呵呵出了陈妃屋，对小云笑骂：“你以后再乱说，家法伺候啊！”
小云弄不明白他为何由阴转晴，只好傻笑。
宝翔走回自己院，一路上看不少名人匾额。以王府之高贵，自然论不上小角色来题字。
他忽然仰天长笑一声。小云像个蚱蜢似一跳。
宝翔笑，因为他豁然开朗：皇帝要廖严进京，就是为了让他当今年会试的总裁。
三月，会试在即。但与往届不同，考官名字迟迟不颁布。弄得人心惶惶，猜测四起。
宝翔从小对读书人打破头挤名额这档子事，有点反感。但是去年底皇宫大火，两翰林被杀，岳父被夺权，清流遭重创，让他对任何消息都变得敏感起来。还有那个让东厂暗中守卫，又被弄去苏韧家的举人沈凝，也令他关注起今年科考来。
前几天，他为了考官不定之事，问过他岳父陈琪。
陈琪叹息：“我已经当过三度总裁，不能再专美。本朝除了我和蔡扬，也没连任三次的。这几年风雨飘摇，我难保我的学生们。我已预先上表坚辞，想不会再勉强于我。总裁之职，应由其他阁臣担任。可如今阁中无人。倪大同回乡去了，剩下只有蔡述。蔡叙之虽聪明绝顶，自负当世，但他还是有个致命之伤……”
“致命之伤？”
“他不是科举出身，从未当过翰林，是没资格出任主考官的。蔡述当年一路上升，是靠着他父亲，还有皇家，总是裙带关系，难以服众。蔡扬权势显赫，蔡述又有天赋，父亲给儿子弄个功名，再放他出山也不难。可是没有……蔡述过于自负，不屑于参加考试。如今他还是自负，不愿出任主考。因为，那会让众人谈论起他的老底。”
“冯伦姑父呢？他以前可是翰林，资历也够。”
陈琪听了笑：“再不要说冯伦。冯子约不当考官，人人都晓得典故的。殿下年轻，忘记了吗？
冯伦之父，名叫冯文举。那个举，是科举的举。他考中进士后，被人非议：说他为了求功名，不懂得避父亲名讳。所以，他坚决回避历次考试，绝不肯当主考的。”
宝翔说：“这样说起来，是没合适人选。谁能令众人都满意呢？今年的举子，可怜呢。”
陈琪默然良久，望着圆窗外酥润春雨，悠然道：“也不是没有……可他远在天边。”
宝翔一直到了这会子，才明白了老泰山的弦外之音。
他觉得读书人与他这种武夫，是不一样的。他这种人，有时候说话也绕弯子，但不会像那些耍笔杆子的，在弯子里再绕弯子。
宝翔算最早一批得到消息的人。两三天后，朝廷对外正式公布考官，一时成为城中话题。不出宝翔翁婿之料，廖严初次出任总裁，就让各方对此安排无话可说。蔡党自然是交口称赞，中立派以为选得其人，清流们虽不极力拥戴，但也没指摘之声。
毕竟，廖严虽没有担任阁臣。但其政绩斐然，立有战功，且是两百年来科场中最占风光的一位。若有人议论他的资格，自己又凭什么？
廖严总裁，副总裁是三人。这次总裁人选意外，副总裁搭配也极妙。
除了唐王宝翔，还有翰林院掌院杨映，加上新任吏部侍郎的定国驸马张云。
十八房考官，泾渭分明。六个中立，六个清流，六个蔡党。其中有苏韧的前上司吏部郎中文功，也有苏韧现在的上司内阁侍读黄凯，可谓人才济济，欢聚一堂。
定国驸马张云，初次担任副总裁，激动到话多。但宝翔那小姑妈定国公主产后抑郁，需要养病，家中必须保持绝对安静。张云只能跑到唐王府来发泄。
宝翔纳闷：我们只是副，用得着吗？
但小姑父如此激动，他只能不断打哈哈，以示兴奋。
“这次我们几个考官，属于五福俱全呢。你想想：蔡党，清流，中立，你是皇亲，我是国戚，不是正好五福么？”
宝翔打个呵欠：“哈哈，是五福，说成五毒也行。”
“飞白，我本想去拜会下廖严廖总督。但他这人……我不熟悉。听说，他到京后，只进宫见了一次万岁。这两天，去求见他的客人，除了蔡叙之，其余都碰钉子。”
宝翔摸着鼻子：“这人可是个大名鼎鼎的钉子户啊！小姑父，我们识趣点，保存实力为上策。”
张云犹犹豫豫：“可是我……我……还是想去拜会拜会他。飞白，你知道吗？当我还是小秀才的时候，我就崇拜廖严。他不仅是才子，还是英雄，顶天立地，说一不二……我做梦也没想到，我能和他一起担任考试总裁！”
宝翔哈哈了两声。想：廖严不过打走几个倭瓜海盗，考试时运气好点，怎能那么传奇？
其实，宝翔是个最没自知之明的。虽然没几样胜过人家，但就是不肯死心塌地服气。
张云不知他心思，脸红红白白半天，像大姑娘似恳求：“我想去拜会廖严。飞白，你一定要陪我！”他绕了一个下午的弯子，就为了说到这个正题。
幸好，宝翔有备而待，他只能无奈而笑：“哈哈，好吧。”
正值黄昏，张云急于出发，宝翔想到前人“碰钉经验”，老了一道。
他拦住小姑父：“我们先每人吃盘肉包子，再去不迟。”
张云不以为然，碍于面子，还是吞了包子，再和宝翔一起上路。
他那份不以为然，一直持续到他们在廖家客堂坐了一个多时辰，还未见主人之时。
宝翔见小姑父瞅他，才心想：我北海龙王，江湖种子，自然见多识广。
廖严，果然很严，严到不近人情。可世上真有不少人，越被钉子戳，越要往上贴。
因此，一个人品不过如此的“钉子户”，被捧成了“名家”。
他正要借机发作。忽见廖家管事到院中间，拱手道：“众位大人，实在抱歉。我家主人拜祭蔡文献公之墓，刚刚回府。大人说了：多谢看望，今夜已晚，诸位请回吧。大人还说：‘若谈军务，无可奉告。若谈考务，科场上见。若要联谊，暂无兴致。若有所托，概不同意。’”
此言一出，众客失望。
张云虽沮丧，却激动拉宝翔袖子，还说：“唔，这才是廖严！”
宝翔哈哈了几声。想您偶尔要犯贱，别拉上我成不？
他大声对那管事道：“好！听明白了。本王也有八个字送给总裁：神大架子，什么东西！”
他拉着张云往外走。无意中，瞅见廖家仆人正挑着灯，带个人走边门。
他运用顺风耳的本事，听那仆人低声说：“请随小的来。我家大人，正在东院歇息。”
那客人身穿便服，举止间柔和优雅。
宝翔想是谁家贵人，他肯定见过。
出于好奇，他用力咳嗽一声，故意问：“那个是谁啊？”
客人回头，如玉树临晚风。宝翔一愣，对方倒是点点头。
那客人，不是什么大贵人。就是苏韧苏嘉墨。
相逢必定曾相识
苏韧之所以到廖严府上，既不是出于仰慕，也不是趋炎附势。而是受人所托，前来陈情。
在他眼里，朝臣只分“有用没用”，不分好坏美丑。廖严有文韬武略，但性子严苛，好比一只连苍蝇都叮不上的无缝蛋。这种“有用却不肯为人所用”的总督，还不如那些没用臣子，恰是苏韧内心所嫌忌的一类。他心里嫌忌管嫌忌，不屑多花功夫去想这位“今科总裁”。他清楚：自己还只是靠人洒食吃的麻雀，哪怕嫌忌死那类凤凰般名臣，也丝毫无损对方之声誉。
前日清晨，蔡府派来顶小轿，把苏甜接走了。苏韧俩口子本想伴送孩子到蔡府，安慰好她再告别。但杨大娘传来蔡姑老太的训示，说什么“亲生爹娘早离早好，少见为妙。免得妨碍女孩儿亲近新家，也省得女孩儿再沾染上小家子习气，有损她前程……”。
苏韧听了犹可，谭香气得眼都发直。为了不让管事的为难，他们只好在胡同口和女儿分了手。直到今天，谭香也没说出几句完整的话……
苏韧安慰老婆同时，没忘了熟读《营造法式》。气归气，吃饭本事一点都不能拉下。他就要进宫督造新大殿，圣驾面前，万不可疏忽。天下人都说：万岁不理朝政，醉心修仙。但苏韧总想：皇帝登基后，兄弟子侄几乎被他赶尽杀绝，只留宝翔硕果仅存。那档子旧事，不足以给进宫当差的人提神？
他忍着气，留着神，还要照顾住在后院迎考的沈凝。沈凝日也读，夜也读，满屋子钉满了小纸片。不巧，他被春寒催病了，病了也要读，所以，病了又病。苏韧想：他这样病根是不会除的。以此人家财万贯，一呼百喏，念书不过是锦上添花，何以疯魔至此，连命都不顾？再想：世上总有些因爱成痴的人。沈卓然真喜念书，与那些靠书求“黄金屋，颜如玉”的学子们并不一样。
他自以为不算痴，所以对沈凝这样“痴人”，生出一分怜惜。
今日，他终于夺了沈凝的书，劝他到院子里走走。
沈凝病了多日，色白如透明，在阳光下用手挡着眼。
苏韧搀扶着他，笑道：“考，考，考，你才二十多岁，过三年，不是又能考一次？那时，你也才二十多岁吧。我若是你沈家儿子，绝不会钻营八股文章的。守着那么大家业，住着那样雅致园林，我带着妻子儿女，成日看看花，吃吃酒，写写画画权当闲趣，岂不是天赐美满？”
沈凝摸了摸玉兰花蕾，但笑不语。
“你心里怪我俗气。正因为我是俗人，才有这些俗话。你和我不一样，身后无数条后路。为了考试糟塌身子不值得。做文章，不像打算盘——总有个准数。何为好文章，何为坏文章？看的人恰喜欢了，他就说好。若不合他的心，管你费多少心血，都被作践了。”
沈凝道：“我并不是想……并不指望一举考中。但我总觉我没准备好……”
苏韧娓娓说：“卓然你的大才，理应一举高第。可文章，还要靠运气。怎么才叫准备好？即便你好了，那边试题，考官又替你准备好了吗？考，永是准备不好的。哪怕再给你一百年，保管你还说你没准备好。人，糊里糊涂上了战场，也就是上了。兵来将挡，水来土掩，死了是运气不好，立功了叫你命大，对不对呢？”
沈凝莞尔，清秀之相，堪比含苞玉兰。他忽问：“好像我几天不见你家甜儿了？”
苏韧抽了抽嘴角：“有个沾亲带故的老太太，膝下寂寞，非要把她领去养段日子……”
沈凝刚要开口。三叔跑来禀报苏韧：“胡同口停着辆马车，那位老爷不肯出来，等着您去……”
苏韧料想有隐情，便走出门去。
只见户部郎中毛杰用袖子半挡脸，正探头张望。自从谭香大闹后，他与苏韧还没重聚过呢。
苏韧笑微微，长揖道：“毛兄？难得你过寒舍，怎不来坐坐？”
毛杰急忙还礼：“嘉墨，轻声些。小心尊夫人听见了，疑心我带坏你。来，上来……”
苏韧上马车，毛杰让车夫赶车到菖蒲河边，没瞧见谭香，才放心。
苏韧只觉好笑，毛杰挎着脸说：“嘉墨，有件苦差，求你帮忙。为应付内阁所需重建银子，户部不得已拖欠了廖总督军费。如今廖制台奉旨进京，出任总裁，恐怕不久还会进入内阁。我部裴侍郎为得罪廖大人，坐立不安，想登门解释，却怕他铁面无情。大人想来想去，派了我去。可那是什么人？廖严哪。我势单力薄，想央及你这个好兄弟，陪我走一遭。你是内阁特派户部。廖大人看在蔡阁老面上，许能不计前嫌。万望不要推辞。”
苏韧想人家话到这份上，是不便