推辞。再说，户部那边的人情需要巩固。
毛杰说对了一句：那是什么人？廖严哪……
他想到从前看吏部档案，同僚万周本是廖严门下，便道：“此事叫上四方兄好办些。”
毛杰讶然：“嘉墨你好几天没去内阁了？蔡阁老已派万周陪礼部官北上迎接瓦剌来使了。”
苏韧默然，毛杰从袖中取出一纸包给他：“裴大人一直念着你好。我们户部的规矩，春节前发‘过年钱’，三月发‘迎春钱’。诺，这是你的。不多，和我一样，五百两。七月要发‘消暑钱’，八月要发‘月饼钱’，九月要发‘敬老钱’。你是自己人，少不了你的份……”
苏韧辞谢几番，寻思难怪这帮人被称作“金眼狼”，捞得真狠。
他不同流合污，难道鹤立鸡群？
廖严自命清高，八成不会接见他们。他陪着走一趟，白做个人情不好？
他赶到家门口，吩咐三叔几句，连衣服都不换，跟着毛杰来了廖府。
廖府满是客人。苏韧和毛杰送上拜帖，在西厅坐到天黑，茶都没喝上一杯。
别人等到心急，苏韧不急。别人想见廖严，苏韧不想。
他嘴上敷衍毛杰，心中盘算廖严是否入阁。一山不容二虎，蔡述权威岂容他人撼动？何况他曾听万周说，长城一线，边防不可懈怠，总要有压得住的人坐镇吧？廖严根本不会入阁……
听到蔡府管家逐客令，毛杰悻悻，苏韧暗笑。
他们才出西厅，有仆役迎上前来，道：“苏中书留步，大人要见您。”
“单只见我？”苏韧狐疑。
仆役点头。苏韧对毛杰使个眼色，便跟那人走了。
撞见宝翔，他只点了点头。心里狐疑更重，想不通廖严为何格外抬举他。
风吹池水，波纹如彀。苏韧随廖府仆役，绕到座水榭。
榭中只亮一盏竹灯，坐着位男子。他一身乌金绢直裰，长须飘洒，鼻子微钩。
一个小厮正替他掏耳，另一个正替他拿捏肩背。
“大人，苏中书到了。”
苏韧暗想：此即是廖制台了。这种仕途风顺的才子，往往脾气古怪，越谦恭礼貌，反越易被他看轻。此刻俩人都穿便服，索性不行官场礼节，可能让对方眼里稍微有他一点。
因此，他不卑不亢，对廖严只行了个民间平辈拱手礼。
廖严“嗯”了一声，倒像是回应捏背的呢。
苏韧静立在边上，等那俩小厮料理完。
廖严侧脸问他：“你上京来后，戏听得不少吧？”
他肤色微黑，神采焕然。苏韧不由一怔，道：“下官不才，对粉墨雅事尚未熟拈。”
“弱冠青年，不必谦虚。戏看得不多，你怎么当上中书的？来，唱一曲！”
苏韧又一怔，却有个小优儿上来唱了。他开口，便如裂石穿云：
“一年三遏卧龙岗，却又早鼎分三足汉家邦。俺哥哥称孤道寡世无双，我关某匹马单刀镇荆襄。长江，今经几战场，却又是后浪推前浪。”
余音未了，廖严拍案叫一声好。
接着，他对苏韧出了会儿神，笑道：“好一曲长江后浪推前浪。石头，你还记得我吗？”
苏韧耳中轰然，他俯视廖严面庞，双膝跪倒，喊一声：“老爷！”
他满脑子栖霞烟雨，还有邻家那位曾教他写字随意不拘的老爷。
小时候，谭香说：“老爷就像位老爷。”这话一点都没错。
原来石头记忆里那位老爷，不是什么隐逸高人，而是官场中人——大名鼎鼎的廖严。怪不得当年蔡述父子都与他亲近呢……
苏韧心中涌出热流，全然抛弃了对廖严的嫌忌，一时也忘了算计廖严。
廖严双手扶他道：“我居官，不要再叫我老爷了，叫老师何如？今年我进京总裁，没想到第一个取的学生就是你。你长这么大了。方才我一看到你，便回想到西子湖风光。”
苏韧大喜，用手揩泪说：“老师恕学生迟钝，竟未立时认出您来。学生实在不知……您又留了美髯……”
廖严双手捧起长须：“留胡子，可以把变样了的脸藏起来些，不至于让别人看得触目惊心。说来话长，那时，我正为朝中人排挤，便托病离京，匿名蛰伏于杭州。能与你相处，也是个缘分。后来，杭州两大帮派为给宦官盗取孩儿脑，彼此争斗，竟令满船幼童死于非命，引得民怨沸腾。恰值蔡文献公奉旨来江南，他一本参上，弹劾部分官员包庇帮派，纵容行凶。皇上震怒，令东厂灭了黑道钱塘帮，又处分牵连在内大小官员。曾陷害我的朝臣，也因此事而落职。之后，蔡文献公保举我出任浙直总督，我便与你分别了……这些年，我想到过你，尚不知你已出息了，到蔡叙之身边，当了内阁中书。”
苏韧心中一寒。童年在杭州所亲历的惨事奇事，直到今天，才令他大悟。不错，杨梅寨是为宦官抓孩子。但那满船幼童，却是“珍珠叔叔”蔡扬下令杀的。他通过孩子们的死，扯上钱塘帮，再借黑道与浙江官员的关系，狠狠打击了朝中异己。钱塘帮被灭，政敌也被撤职，蔡扬立新功，揽大权，并安插亲信廖严当了富庶之地的总督……
蔡述的爹歹毒至此，蔡述又如何呢？他……
他不及细想，说：“老师，学生能当中书，也是说来话长。学生常思念老师。您给的那些字帖，学生无论如何窘迫，一本都未舍得出手。只是……老师怎知我现名叫苏韧，难道是蔡阁老提起的吗？”
廖严摇头，眼光灼灼，不容苏韧回避。
他道：“我不是说你已出息了吗？你虽未舍得把我字帖出手，却把它们给了太监的儿子。你没想到，太监儿子把字帖交给了太监。范太监又呈送给了万岁。现下，你我那几本字帖，正搁在万岁爷龙书案上呢。你说，这演的是哪一出？”
苏韧愕然，那几本字帖能到皇帝手边。好，还是不好？
廖严仿佛看透他心思，嗤一声：“我没怪你拿我字帖垫脚，你何必怯场？我看了字帖奇怪，私下问了范总管来路，他说到苏韧。我再问了蔡叙之，才知苏韧是小石头。你不是就要到万岁龙宫去当工头了吗？如此畏惧，不像有出息了。”
苏韧鼻尖冒汗，小声说：“学生有愧于老师。”
廖严盯着他看半晌，才道：“你要无愧于你自己。我不过是个外人。我是教你写过几个字，又不会拉扯你往上爬。当日我不深交你，便是不想你涉足官场。见你自己来淌混水，我也该给你一句话：山外青山楼外楼，强中自有强中手。做人做官，适可而止，见好就收。”
苏韧点头，想最强那手该属于天子。他并不曾想过当皇帝……
他问：“老师此次来京，只是出任总裁？今科举子极多，人才是极盛的……”
“我来京替万岁揭开了皇榜，便回北疆去了。天下举子，念书皆不易，取了这一拨，便对不起那一拨，哪有什么公平？当考官实在不积阴德呐。国家当务之急，一是革新，二是边防。我只能办防务。革新事情，交给你们少年人吧。人才再盛，又如何？论资排辈，连我都是翰林院里洗了好几年，才能出任实缺。救国救民的大臣，不是一张试卷能考出来的。”
苏韧微笑，心中赞同。
廖严一拍手，又有小优儿上来问：“大人，唱什么？”
“前个冬天，京城里哪出戏演得最少？”
“回大人，是……是窦娥冤，在京中被禁了。”
“六月雪？好，我就爱听。你唱吧。”
苏韧又寒。他想起那俩个翰林死时，也下大雪。
不过，死鬼不能复生。只要掌权，历史都可篡改。连廖严都认他这个学生，他又何必再怯场？
他想到这里，坦然复舒心，随着廖严，看起戏来。
苏韧再没想过宝翔，可宝翔一路上老想着和苏韧的照面。
他好奇得牙根痒，恨不得偷潜回廖府，爬上房顶，或听壁角。
他不知石头老爷的渊源。只感苏韧显山不露水，怎么偏他能见廖严呢？
张驸马唠叨：“那苏韧好风仪！无怪乎听闻佳人楚竹对他有意。可惜，他娘子是只河东狮……”
宝翔剑眉一横，道：“小姑父，那些狗头的话不能信。苏娘子怎会是狮子？她明明是秀外慧中，打着灯笼都没处找的好媳妇。楚竹哪有苏娘子手艺？没得比！苏韧不过是只绣花枕头，还配不上他娘子哩！”张云神神鬼鬼瞧他，疑心他为何夸起苏娘子那么起劲。
宝翔只得缄口，念起许久未见谭香。他竟觉得晚风里柳条，真如剪不断愁绪。
“苏韧从前在吏部吧……我也好几日未得闲去拜见大姐夫了。”
宝翔眼一亮，竭力撺掇着立马同去。二人改道桂枝胡同大公主府。
大公主夫妇见他俩上门，心里高兴，少不得置酒款待。
冯伦是个善饮的，宝翔笑吟吟陪着，张云只咪一点。大公主在上首坐着，听他们聊天。
几个人先从会试说起，又说到廖严，再鬼使神差说到了苏韧，提起谭香闹碧罗庄那件事。
大公主冷哼，喘气道：“谭香儿闹得好。青楼女子……有几个好的？纵然……是好的，又有几个有善终的？二十多年前，要不是蔡扬那只骚狐狸从江南弄来那俩姐妹，怎会生出许多是非，害了我家几个人……”张云和宝翔面面相觑，不懂大公主所言何事。
冯伦呛咳半天，对妻子躬身：“公主，人都死了，还提他们做什么？”
大公主白他一眼：“怎么……刺到你心坎上去了……？”
“呵呵，哪有此事？”冯伦讪讪笑。张云和宝翔光低头挟菜，席间顿冷下来。
大公主让仆妇搀离了席面，一径回房去了。
张云因妻主有病，再坐片刻也告退。只剩下宝翔和冯伦。
宝翔对方才的话留了心，又想起从前一些疑惑事，突然问冯伦：“姑父，大姑母提到江南两姐妹，是不是当年的杭州□——名为大荷小荷的？”
冯伦讶然：“你怎问这个？”说着，他屏退几个侍酒亲信。
宝翔老实告诉：蔡扬来杭州那年，自己曾看他出现在大荷小荷那座空妆楼。
冯伦沉吟片刻，道：“此事颇隐秘，如今知道的人已不多。二十多年前，蔡扬刚被选为驸马，先帝爷差他去江南查案。他留在杭州时，结识了青楼里姐妹俩，长名大荷，次名小荷。她们本姓宋，均从官宦人家跌落下来，是出淤泥而不染的艺妓。蔡扬之妻三公主，姿色冠代，虽生性厉害，但初婚时，她对蔡扬可谓一往情深。然而，蔡扬回京时，还是把那对姐妹都带来，秘密安顿在一座小院里。我和你父王，都是在那时看到她们的。再后来……小荷正式成了蔡扬外室。而大荷却成了某少年皇子爱妾，赐封孺人。那位亲王独蒙先帝爷圣眷，与蔡扬是莫逆之交。大荷入府后，她与王爷如胶似漆。为了她，亲王一再推迟迎娶正妃之日。先帝本有意改立他为太子。因怕他将倡女立为皇后，有伤国体，所以才没执意废掉东宫。当时的东宫，便是那天下大乱的始作俑者废帝……废帝素来艳羡宋孺人之温柔美貌，登基不久，强逼宋氏入宫。没想到宋氏外柔内刚，宁愿跳楼，摔个粉身碎骨。大荷惨死，小荷不知所终……从此，那位亲王，一步步变成了另一个人。而三公主与蔡扬公然反目，闹出一堆风流事来。直到她不慎坠楼瘫成废人，夫妻才又复合。其实，我一生从未自命风流，与大公主虽不如你父王母妃伉俪情深，也始终相敬如宾。当年我们四人聚会，宋氏姐妹纵然红袖添香，也是别人福分，我是从未奢望过。你大姑妈至今介怀，更多是为她弟弟妹妹的身世而感慨吧。哎，青楼弱女子本无罪。有罪的到底是谁？又怎说得清楚？”
宝翔抽了口气，终于知道大荷小荷之事为何隐秘——因为先帝爷不幸料中，那个皇子登基后，真把倡女立为了皇后。皇帝多年宠信蔡扬，除了他们少年时友谊，还有因宋氏姐妹而连襟的情分……孝贞皇后出自倡门，知情者要么死了，要么就如冯伦夫妇，已不便公开提了。
非但谁有罪无从说起，人对人的情爱，又从何说起呢？
他叹息：“哎，多谢姑父直言相告。可我倒有个疑惑：宋氏姐妹如此受宠，好几年下来，就没给那俩位年轻夫君留下一儿半女？”
冯伦注视酒杯里拢起月光，缓缓道：“飞白，你我都