惊呼，但谭香只皱眉，盯着他眼睛问：“你，在宫里遇见皇上了吧？”
苏韧诧异。谭香跺脚：“不见那老儿，你能把头磕破？他……他……”
她没说下去，替他吹吹伤口。苏韧苦笑：“今日事情玄，一言难尽，万岁已网开一面了。我没事儿，擦点药就好。万岁赏赐你几盆牡丹花。中使快来了，咱们得去迎……”
谭香被丈夫推搡出去，她气鼓鼓说：“谁要他给牡丹花？还不如一亩白菜，两架茄子！”
跨过门槛，她牵丈夫手：“大白下午进宫，说去找你。你没见他么？”
苏韧摇头。谭香估摸宝翔是去哪里鬼混了，又皱了皱眉。
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其实，谭香这回冤枉了宝翔。宝飞白进宫面圣完事后，确实特意去新宫工地拜会苏韧。
天公不作美，他一到工棚，雨大了。宝翔哼着小曲，等了半晌，没见个人影。他哈哈笑笑，蜜蜂也有不采花的时候，难得苏韧有偷得浮生半日闲……他肯多陪陪老婆，甚好。
宝翔虽有钦赐自由出入紫禁城的玉牌，但他无故从不在这地方闲逛。一朝被蛇咬，十年怕井绳。宝翔的娘——老唐王妃还葬在乱坟岗内一天，他幼年关于皇宫那个噩梦便阴魂不散。
天降甘露，宝翔恰心血来潮，想好好瞅瞅当今禁宫全貌。皇帝在废帝时代落下个病根，每逢雨天，他鲜少在室外活动。宝翔才不想方瞻仰过龙颜，再瞻仰一回。
他施展轻功，跃上屋顶，东跳西展。他摸着“脊兽”头顶，长出口气。他把齿里雨水呸出丈把远去，俯瞰宫城。
人说禁城是“金銮殿”，那定是配着晴天丽日的说法。雨中，宝翔看远近殿宇大小屋顶，半点不透黄金亮采，那土黄土黄，倒活像牛屎。宝翔咧嘴，又莫名惆怅。脚下分明有冬暖夏凉广厦千万间，却给道士皇帝和围着皇帝转的马屁精们占着，想来好没意思，偏还是“天经地义”……
他转个角度，望见宫中一隅，姹紫嫣红开遍。他知晓，那是个“牡丹亭”。
宝翔生来贪恋美色，常弄个花儿草儿养眼，但他从不打算去牡丹亭。
皇帝登基之后，除掉了不少人。有的人留下遗骸，有的人尸骨无存。宝翔曾听守陵老宦官讲过，传说当年废帝夫妇连带三女二子，都让狼狗活活咬死了。狗嘴里剩余那点杂碎，皇帝命人埋入地下，充当花肥。那亭子的牡丹花，开得妖冶精神，多乃是皇帝亲手种的……
牡丹花下死，做鬼也风流？这种风流，按宝翔看，未免惊悚了些。
宝翔打个喷嚏，跳下屋脊。他拧着衣裳边角，疾步穿行，听有人喊他：“王爷？王爷？”
他哈哈笑道：“小梅子？老远没见了。你想我吗？”
宝翔认得这年青宦官。他姓梅，面似梅花，因此甚得皇帝亲信。他姓梅，“霉”气逼人，因此常是赌场输家。他开口问宝翔借的还债钱，不下千两，可宝翔对他，从无所求。
小梅子满面愁云：“王爷，我正病着呢……”
宝翔低声：“你小子是心病吧？”
小梅子拉着宝翔转入他住的屋子，掩门跪下，抽噎道：“王爷，您救救奴才吧！”
宝翔坐在炕上：“瞧这点出息……说吧，你输了多少钱？”
小梅子捶胸：“要是钱倒好办。前几个月我娶了一个女人，安顿在西门，手头积蓄花光了。偏她爹也好赌，拉我去玩几把。一夜工夫，咱们输了两千贯。我本来是宫里人，不怕追债，但舍不得那女人梨花带雨，便答应替她爹还了钱……”
宝翔敲他头一记毛栗子，道：“小梅子，你一个伶俐人，还吃外头女人亏，你娶她何用？”
小梅子叹息：“话虽如此，但情之所种，正在我辈。外头有太太的，不止我一个。万岁收藏的古字画压在我手里发霉，我便偷抽了张怀素草书。我冒充落魄子弟，拿去当铺抵押两千贯，如数还债。我正寻思过两天找您掉个头，把东西赎来，神不知鬼不觉放回。可是……前几天，我居然在某处见到了那张草书……原来当铺见利忘义，不等到期限，将那张书贴高价出卖给某家主人了。当铺愿多给我一千贯……可是，这万万不行的啊。”
宝翔咂嘴：“麻烦。但你不用那么焦虑。万岁收藏数万张，少一张多一张，未必能记得。你将那家主人的名字告诉我。我托托几个朋友，看能不能替你弄回来……”
小梅子满眼泪花：“王爷，您真不知道其中奥秘。那家主人是新上京的，王爷您们未必能打通关节。最要命的是，当时万岁也看见了那书贴。回宫后，万岁对我说了句‘宫里好像有张差不多的，笔势颇有仙气，你替朕找出来’。我一急，半条命没了……”
宝翔眼珠瞪大，深深吸气，他把小梅子拉到膝下，贴着他耳朵：“听你的意思，万岁前几天出宫私访，去了那家……他是谁啊？你说了，我一定帮你……”
小梅子打几个寒颤：“王爷，此事机密。万岁知我泄漏，我难免一死。可书贴交不出，我也是一死。我的命压您手里了。前几天，万岁夜间出宫，到富商沈明家。他只带我和范忠，在他家带了两个时辰……”
宝翔大惊。皇帝十年不出禁城了，今年怎出这妖蛾子？沈明——不就是沈凝的父亲吗？
他追问：“万岁去他家干什么？”
“这我不知道……我留在客堂里，光想那张书法了。皇上和胖财主沈明去里面喝茶，并没带上我，连范忠都没带。范忠关照我，千万不能对人说……”
宝翔哈哈傻笑几声：“是不能说，好在我嘴紧。兴许万岁也要问他掉寸头呢，不关咱们事儿。你来求我，是知道我府里藏有几张御赐的怀素真迹吧。放心，那位唐朝和尚的龙飞凤舞，恐怕他自己都认不清。我若要不着那张，也会拿张差不多的来给你。不过，你以后……”
他拉着小梅子叮咛不少话。虽然对方是个太监，但宝翔倒挺赞他那份“情有独钟”。
屋外风钩一动，小梅子大叫：“谁啊？”
宝翔哈哈：“别疑神疑鬼，不过风雨吹花落罢了。你睡着，我去了，呆长了坏事。”
他晃到巷里，大步流星往前走，猛一出手，扼住了门背后人的喉咙。
宝翔再加一把劲儿，这人必死。而且以宝翔江湖手段，杀人不会留明痕。
紫禁城数万宦者，名不见经传者，日日死，时时死。譬如荒草，无人问津。
可当宝翔正对那少年，他骂了一句姥姥。
偷听他和小梅子对话的宦官，正是柳夏。六合县大牢内的“小豹子”，也是柳夏。
一度春秋，已恍如隔世。
宝翔心里几个来回，便松开了手指。柳夏死瞪着他，一副咬人架势。
宝翔装作与柳夏素不相识，嘻嘻道：“小家伙，你吓得尿裤子了吧？我不过逗你玩玩呢。今天开始，千万别在这种地方躲猫猫，要死人的！”
他已走开，柳夏喊：“老白，你到底是什么人？你为啥装不认识我？”
这孩子难缠。可宝翔不想他丧命，哪怕他还不懂得厉害。
宝翔转身，恶狠狠说：“哈哈，老子什么人？你问这话，还嫩点。听清楚，今天你没看见我，我也没看见你。你但凡和一个人说了半点小梅子那事儿，我有对付你的法子。你那苏大哥呆在京城里。我能让苏韧求生不得，求死不能。对了，他还有小孩子……”
柳夏眼睛冒火，拳头却成了兰花指。
宝翔明白：用苏韧威胁柳夏，奏效了。好孩子，够仗义！
“哈哈，不玩了，本王还有约。”
柳夏说：“谁和你玩？姓梅的当我干爹。我就算讨厌他，也不会害他的。”
宝翔耸肩：“好，一言既出，驷马难追。哈哈，这玫瑰鹅油酥好香。告诉小梅子，我吃了。”
他丢下柳夏，边跑边咀嚼酥饼。他并没吃出滋味，因为他心里有事。
他穿破雨幕，逃离宫城。对于皇帝和沈氏的秘密，他决心追查到底。
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（本章完毕）
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点魁
帝京春雨连绵，宝翔接连在府内蛰伏数日。让他冥思苦想的，不仅是皇帝与沈家的奇特联系，还有皇帝召见他时所说的话。那天，皇帝除了垂询谭香陪读的事情，还提到了一个“御梦”。他道自己梦见了某座势如龙盘的大山，山间冒出无数新芽，瞬间又成参天之树。皇帝还说：“朕深居宫中，从未巡幸过天下，因此不知那座山名是什么……”
宝翔受老唐王熏陶，自幼熟读李太白诗集。当时想到：虎踞龙盘，莫非是说应天府南京的钟山？但他在皇帝面前装熊样装惯了，只打着哈哈先对付过去了。
现在细想，皇帝说此梦决非无意，明显存心。但皇帝要预示他的，究竟是什么呢？
他躲在花阁内，抱着本旧书，默念李白“钟山抱金陵，霸气昔腾发。天开帝王居，海色照宫阙。群峰如逐鹿，奔走相驰突。江水九道来，云端遥明没。时迁大运去，龙虎势休歇……”。念着念着便累了，他索性把书盖脸上睡起觉来。
窗外的回廊里，环佩叮咚。宝翔知道：陈妃每日黄昏散步，没成想今儿和他冲上了。他再一想：花阁没点灯，她未必进来。不如无声无息，免得和那一位照面。
他可以作哑，但耳朵总不聋。所以陈妃和小侄女几句聊天，被刮了进来。
“……宝宝尽使坏，新裙子又给他弄脏了。”
“淑华乖。裙子不值甚，姑姑赔给你。你要和宝宝多说话，小孩子亲亲热热才好。”
“我老和他说话，可他又不和我说。他大概因为我不能同去挖荠菜生气了。姑姑，上回你如何不许我去呢？”
“淑华，大家闺秀怎能学下贱人做那些下贱事儿。说不定你以后要母仪天下当皇后的。”
“嗯。姑姑，可是……可是当皇后真好么？宝宝讨厌我，我也不喜欢他。”
“淑华，当皇后乃光耀门楣的大事儿。人到了那位置，无所谓你喜不喜。紫禁城中间那门洞儿，谁能出入？皇上！ 任你姑父为亲王，我父亲大学士，都没那个资格。可皇后大婚，状元鼎甲，偏能走一回呢。你听话……”声音渐远。
宝翔猛坐起来，一拍脑门。对了，状元，状元……今科的状元谁来做呢？梦到应天府的“栋梁之材”，皇帝是不是要暗示他们当考官的要录取……
他迫不及待出房门，大喊备马。
陈妃尚未走远，在廊内横着眼，讥讽道：“某人好几天在家，我还疑心是谁个绊住了他脚。呵呵，原，来，是‘本性难移’！”
宝翔哈哈干笑两声：“知我者，妃子也。告诉你，我正要上你爹那儿去。你若还疑心，往自个儿娘家找贼抓‘奸’去！”
陈妃赶紧捂住小淑华的耳朵，愣愣看他赶往陈琪府邸。
夫妻虽琴瑟不谐，但翁婿乃是荣损与共，陈琪比宝翔更清楚。
一老一少避人耳目，在陈府书房对“圣意”着实揣摩了一番。
陈琪不愧是四朝元老，思忖后肯定说：“万岁叙梦，正说明了陛下想借此次殿试重树起江南士子声望。要让天下知道：败也应天府，成也应天府。若应天府儒生当了状元，正可平息流言，安抚人心。会试时，万岁令增加江南录取名额，是异曲同工。你以为江南此次谁有希望……那个年轻人沈凝……是最出色的吧？”
关于沈府的有些事，利害太大，宝翔不好点破。
他只告诉岳父：沈家与东厂大宦官关系密切，而热门考生沈凝，乃是应天府儒生案后少数“漏网之鱼”。
陈琪道：“沈家非但和公公们千丝万缕，和朝官也有联系。去年冬天，我府里时令鲜果都是他家孝敬的。我知今科会试我不主考，也没避嫌。沈凝会试卷子我阅过，可圈可点，只语锋过于犀利些，恰好合了总裁廖严口味，想是他运气到了……”
宝翔心道：今科总裁廖严，不正是皇帝的安排？
陈琪铺陈宣纸，在纸上写八个名字，分成左中右三摊子。<