厂长公公。您错过这个村，就没这个店了。”
苏韧开怀大笑，把苏甜抱到膝上。儿子虽说贵重，女儿终究贴心。
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谭香在家学了半天字，腰酸背疼。她复习了七八遍，不耐烦写那些，便让三嫂去找捆废柴。
她把学会的字一遍遍念着，刻在木头上。
学字，实在太难了。怪不得人家说：女子无才便是德。女人一生的烦恼，从认字开始。
谭香恨死了小蚌壳蔡述，怪他心思险恶，逼迫她这般辛苦。相由心生，那张面孔，越想越丑陋，简直给苏韧提鞋都不配。怪不得他不结婚，因为凡是明白的女人，断不肯嫁给他。
她心里怨气，下手就狠，不小心刀划到指关节，破了点皮。对她来说，这种事是家常便饭。她跑到厨房，用盆冷水冲了冲手，再寻点盐，龇牙咧嘴抹手上，扎了条手绢。
三叔三嫂，在院子里看见她的脸色，只好讪讪笑。谭香问：“苏密哪儿去了？”
“少爷在东厢。”
谭香走到东厢。苏密坐在一张摇椅上，怀抱只暖手炉，小手捏根牙签，不时扎点盘中蜜饯咀嚼。丫头顺子蹲着身，给他捶腿。苏密嗳声道：“轻点！笨！”
顺子忙说：“对不起，少爷！”
谭香看了冒火，叉腰道：“你是哪门子的少爷？懒洋洋躲家里，尽学财主家的坏样！”
苏密回嘴：“我踢球腿酸了，爹爹让我在这里休息的。”
谭香夺了牙签，对顺子说：“你去，别理他。他都被当家的惯坏了！”
顺子逃走。苏密哭起来。谭香甩着火辣辣的手，满肚子邪气。
这时，三嫂禀告：“太太？隔壁大公主府来请您。说是大公主要见见您。”
谭香扭头：“不去！管她哪门子公主？我管教儿子，没得闲。”
“万万使不得！您为了老爷着想……”
架不住三嫂动之以理，谭香只好走一趟。苏密奇迹般住了哭，擦把脸说：“娘，我想去。”
谭香没奈何，拖着苏密一起去。
谭香已有了不少见识。如果把皇宫比作凤凰地，那蔡府就是孔雀园。大公主府的五进四合院，则是个山雀池。土山环墙，槐柳参差，林间群雀飞鸣，三两鸬鹚伫立浅水，野趣极浓。再看房舍，楠木罩栏，西厢临池，古朴自然。谭香母子跨过瓶式门，到了间大屋。
她光注意到什锦假窗的雕工，没留心“淑德遗范”的御笔金字牌匾。
“来了吗？”
“来了！”
屋里站着四个一样高的丫鬟，炕上坐着位穿着素雅，极为肥硕的女人。有个二十左右窈窕入时的美貌媳妇，正替她推拿，那媳妇斜飞谭香一眼，挑挑细眉。
谭香想：这么胖，还这么神气，肯定是皇帝姐姐没错。她带着苏密给公主行礼。
大公主喘了几口气，说：“你是苏家媳妇？你儿子和你丈夫长得好像。”
“公主见过我男人？”
大公主道：“见过，还不止一次……”
谭香问：“在哪里？”
大公主笑，让身后媳妇推拿得轻一点。
她叹气说：“在男人最爱去的地方。我看你啊，倒是个吉祥的好模样。”她喘了一会儿，语重心长：“你别光顾着为你丈夫升官得意。千万小心狐狸精！你叫什么啊？”
“谭香。公主，狐狸精在哪里？”
大公主用手揉揉腰：“傻孩子，狐狸精到处都是。男人有点貌，有点钱，有点地位，狐狸精就全聚拢来，杀都杀不完！若要夫妻长久，要么你自己厉害，要么找个不如你的丈夫！对不对，婳婳？”
谭香记得，小时候曾遇到过一个叫“婳婳”的女孩。她好像和大白有些牵扯。
那美貌媳妇边替公主推拿，乐呵呵说：“我可不好说。我人又不够精明，容貌又不及常人，嫁了个太医是我造化。怎比得人家命好，从小就会抓大鱼。知情知趣美男子，前程似锦中书郎，不是人人都配得起他的。”
谭香张了张嘴：“你……你，是不是开药店的金婳婳啊？”
那媳妇从公主身躯后露脸，笑道：“是啊，妹妹大概是到过我在城北开的高丽人参堂吧？这年头假药次货多，我们货真价实的生意惨淡啊。多亏唐王爷照顾，把我介绍到各位公主府上推拿针灸，贴补家用。”
大公主拍金婳婳的手背：“你还哭穷？说你不聪明，不俊俏，那是颠倒黑白。谭香，你长得有点像我年轻时候。今后你可常来府里坐。关于管男人的事，你不妨讨教讨教婳婳。”
谭香脑子里跑满想象出来的野狐狸，没听清大公主的话。
她一抬头，只见大公主满脸慈祥，金婳婳怡然自得，点头说：“好。”
黄金衙门，萝卜心经
入夜的内阁，静得可怕。苏韧走笔沙沙，满脑子却都是另一盘棋。迷雾散去，圣旨颁下，指定陈阁老为皇子师傅，唐王监读。准许武英殿大学士倪大同致仕还乡，赏全俸赐万金。陈退倪走，蔡述名正言顺独领风骚。折腾一场，蔫了清流，削了中立，独独红了本来已经大红的蔡党。红到极处，离“黑”也差不多少。险得苏韧现在就想寻后路。
他将份折子摘要完毕，同成堆的折子攒起来，对手哈口热气。
革新，嗯，又见革新。自蔡述重回内阁，臣子上书中最时髦的，就是“革新”二字。蔡述老爹蔡扬当道时，蔡党就以“革新派”自居。憋了多少年，直到这几天，革新才成了最热那盘菜。非但蔡党喊革新，非蔡党也号召“革新”。难怪人说官员如妓，既然“革新”是恩客所爱那枝花，人人都要抢插自己头上，才不至于显得落伍。
苏韧徘徊到冰封水池前，想起倪大同钓“鳖”的情景，不由笑了笑。
有人丢了块石子过来。苏韧缓缓回头，眼神清透：“倪阁老，下官还是等到您了。”
倪大同大笑：“鬼小苏！简直半个诸葛亮。”
苏韧弯腰：“阁老谬赞。承蒙您照顾提携，下官虽然寒微，也有惜别之情……”他压下后文，眸中有了泪光。
“你想不到叱咤风云一代老臣，走得却会如此冷清吧？”倪大同笑问。
这场面，苏韧早想到了。昨儿黄侍读等人无声无息收拾了倪阁老旧物，透露今晚就是他回乡之时。官场嘛，一向人走茶凉。何况大家都认为倪大同老迈痴呆，献殷勤也是白搭。
苏韧行事与众不同。他与任何人交往，都重视收场。朝政变幻莫测，倪大同毕竟是元老帝师，且心里明白得很。苏韧今天借故磨蹭到月高，正要对老人显示心意。
因此，场面越冷清越好，越能让倪大同记得住他。
苏韧从怀里摸出个木雕渔翁：“这是下官妻子雕的，送给阁老玩。渔翁背篓里放着一块石头，是我在家乡捡的。”
倪大同高兴，抢了渔翁，将石头“啪”倒在手心。月光下，雨花石泛着青葱光泽，朦胧中春江见涨，群鸭凫水，村落茅舍，芦篙丛生。
“阁老，这块石头应了苏东坡‘春江水暖鸭先知’。您在家乡颐养天年时，更能体会到闲适之趣。可惜下官晚生了几十年，不得不顶着将来之风雨，在朝廷里勉力。”
倪大同握住石头，笑得如老顽童，眼神烂烂如电。
他想了想，对苏韧说：“小苏，我平生阅人多矣，你这个娃娃不简单。不过你还是太年轻了。告诉你个大道理，朝廷里的人都是树，好坏就看长势。紫禁城内树，全靠金水河养活。无论内阁姓陈姓蔡，大家头上只有一片天。谁都别以为自己聪明，就能昧过天去。蔡党是树，清流是树，中立更是树。哪个能翻天？”
苏韧连忙低头：“多谢阁老赠言。苏韧无论靠在哪里，都不会忘了最要紧的宝氏皇朝那片天。”
倪大同收了木偶，递给他把短剑：“送你这个吧。说不定你有天能用到。”
朝廷明文法律，内阁官员携带武器入禁城，杀无赦。这把短剑……？
倪大同望着冰面，说：“这把剑是我从前送给万岁的，那时候他还是亲王。他登基之后把剑还给我，让我藏在内阁以备不测。剑埋多年，我老了，万岁也不再年轻。今夜索性挖出来，不能再让它锈烂了。” 苏韧脸色郑重，用袖子擦了擦剑鞘，将它放入怀中。
倪大同叹息：“每次看到俊秀而沉着的青年，我总会想到当年的万岁。他像你这年纪的时候，就有深远志向。苏韧你不是甘于庸碌的孩子。可是真到了那个高处，人往往就会变了。望你能有所坚持，不负自己的初衷。”
苏韧点了点头。送走倪大同，夜空冰蟾清冷。他经过文渊阁，瞥见有人孤立抱袖，不由暗叹。
苏韧嗓子有些干：“……阁老？”
“嗯。我从小认得倪阁老。他临走，我想再看一眼。”蔡述走到月光下，红袍玉带，清华无匹。
苏韧以为他早回府了……这人神出鬼没，不能以常理推测。
蔡述眼尾一挑：“苏韧，你现在正怀刃吧？有一天，你会不会想杀了我？”
他的态度不认真，也非玩笑。那双黑得发蓝的眸子，苦涩，冰凉，宛如冬月。
苏韧笑了笑，神态倒严肃：“阁老，我杀您之前，您会先杀掉我。如果那时您已不能，那么，您生何异于死？”
蔡述听了，扣下玉带，像挺满意。
他对苏韧转个话题：“接近年关，户部新预算迟迟不决。既然你上次提到为万岁重修玉虚宫预留款项，我想还是派你到户部去最合适。你有什么要求，可以提出来。”
苏韧愣了愣，提醒道：“我是江苏人。太祖有令：江苏，江西，浙江三省税重。凡此三籍贯者，不得入户部为官。我若去，恐怕遭受非议，有损您声誉。”
户部不能做完预算，大伙都别想安心过年。户部本是蔡党大本营，内阁插手是迟早的事。
去户部办事，向来油水极丰。重中之重的任务，假如能办好的话，真比去逼供翰林那下作差事，要长脸多了。
其实，苏韧已私下已分析过户部帐，也琢磨出一套办法。碍于开国皇帝的那条规定，他以为直接派自己机会不大。蔡述敢做，居然把“难办肥差”交给了他。他心中暗暗高兴，又不免紧张。
蔡述口气，比下野老臣还要轻松：“你只是内阁的官，去户部只算我差的。我本来没有什么好声誉，再多笔黑无所谓。至于江苏人……苏韧，既然你曾流落天涯，你的籍贯谁能说得清？”
苏韧把头低得更低，没有言语。
蔡述静了静，忽然笑道：“灯亮了！你瞧！”
苏韧抬起头，内阁每间屋子，都亮起了灯。无声黑夜，被光明扫去了寂寥。
蔡述抿着嘴角，带着少年人的专著神采：“不单是我们这里亮了灯，六部九衙，帝京附近所有州府，此刻同时都亮灯送倪阁老出城。这是我安排下的，你觉得如何？”
苏韧注视他说：“阁老妙人，才会有如此妙法。”
蔡述收了笑容，望着夜空道：“没什么。我本来是个爱用华丽送别的人。”
苏韧“喔”了一声，把这话记牢了。
内阁中书下放户部的消息，传得飞快。不过两天，苏韧一屋子的人都听到了风声。
苏韧这才宣布了自己一组被派的任务，特别强调道：“既然蔡阁老垂询，小弟就拉上了三位兄台帮忙。若是顺利，大家都有功劳。若是不顺，小弟宁愿一人担当。说穿了，我们今年去户部，就是为了省出三百万两，以备国家不时之需。”
他说完了，与万周对视一眼，对徐隐点点头，又向蒋聪阴恻恻一笑。
万周咀嚼着人参，徐隐抚摸笔杆，蒋聪胖脸上出了虚汗。
苏韧道：“哥几个是不是以为咱们有点悬？”
蒋聪推着算盘珠：“国家岁入一千六百万两，光皇室就要开销掉四五百万两。户部预算每年都是紧巴巴的，让我们再抠出三百万两，谈何容易？”
其实蔡述只要预留二百万两。那三百万两，是苏韧怕完不成，故意定高的。
徐隐黑脸：“边疆不是一直讨要军费吗？廖总督那么大面子，户