，记得，不管用什么方法，你要让陈琪，倪大同两个老人，在一个时辰内到内阁和我会合。做完这件事，你就借着担忧谭香的名义，跟紧宝翔。世上的事情谁都说不准，也许明天起，朝廷就要换成他的，也未可知。我不想在任何一步，落后于人。事出紧急，我只能托付你，明白吗？”
他的目光严厉，显出从未有过的戾气。
苏韧固然初入中枢，对蔡述之紧张，却了如指掌。这场大火，是不是会酝酿政变，是否会造成皇位更替？没人有把握。从宝翔的举动，好像他并未预料火灾。蔡述更像是与大火无关，不然他何以用自己的权利魔杖宝宝试险？难道是皇帝荒废朝政……引发了天怒？
他坐在蔡述的轿子里，依然焦躁。蔡述亲临内阁，自然为了更好的应变，也贴近了火线。他要另外两个阁老同在，不仅是对皇家的姿态，还为自己想好了退路。
而素日与蔡述不和的陈琪，怎么肯与他并肩？光靠自己一张嘴，一队高手，内阁的令牌会有用么？至于倪大同，名为帝师，却装混弄痴。明明是个明哲保身的老官僚，又怎么会赶去内阁？他若去了，恰好证明他多年伪装……
但是，自己这样的人，机会太少。这样千载难逢，独当一面的事情若办砸了。他就永远会失去蔡述的信赖。在暗无天日的库房里庸庸碌碌度过一辈子，让自己的儿子崇拜其他男人……这是不行的。他一定要办到！……他心里有了两步险招。
他率先来到倪府。倪府门禁森严，似乎不为火灾所动。苏韧早早就步行，假装是跟在贵人轿边。他从容不迫，对倪管家小声说：“禁城失火，蔡府有异动，我等护送皇子来忠臣倪阁老府邸避难，无论如何，请出来查验，迎皇子入内。”
倪管家掀开帘，只见一个昏睡的男孩，团在宰相府轿中。他哪里知道这只是苏韧命护卫在蔡府内打昏的一个奴生子。他连忙说：“请到府中。”
苏韧说：“对不起，倪阁老不出现，不敢让皇子涉险。”
不久，两个中年人提着灯笼，簇拥着倪阁老出现了。倪阁老瞧了眼苏韧，飞快掀开轿帘。苏韧抢步跟入轿中，耳语道：“阁老，得罪了，下官不得已，求您出山。事实是皇子正在火中，贱内也在那里。若阁老不答应上轿，下官只能马上自杀，血溅倪府。”
倪阁老深沉注视他片刻，脸上蓦然嘻笑开了，也耳语：“傻孩子，年纪轻轻，少了老婆，或者不当官，何至于死？既然是你来，我就去一趟内阁。”
他手里，居然是蔡述给苏韧的那只鸭梨。
倪大同高声笑道：“给我什么好东西呢？啊，一只鸭梨!好玩！快，奉送我和这男孩去内阁找蔡某人。我老糊涂了，这么晚，根本分不清皇子真假！”
苏韧一时激动，倪大同把鸭梨丢还给他，骂道：“没良心的，这么好的鸭梨，也不给我送几只。”
苏韧握着梨子，心情激动。在寒风里，更为振奋。他觉得应变并不太难，只要大胆，沉着，豁去名声与生命去。
他一路护送轿子到了内阁门外，才放心。他又吩咐几个蔡述的家人，让他们去找些枯枝败叶，在空地上弄出些浓烟。然后，他自己跟着家人们在乱哄哄的紫禁城附近喊叫：“文渊阁着火了，文渊阁也着火了……”
本来紫禁城周围，护城河那边，有许多百姓。百姓们根本连文渊阁是什么样子都没见过，听到男人们声嘶力竭的呐喊，以为文渊阁也是了不得的地方，人群将此声一传十，十传百，百传千。不出半个时辰，半个帝京城都成了煮开的锅，纷纷说“玉虚宫，文渊阁两处着火”。
苏韧估摸着风声要传到皇城下第一区的陈阁老家了，就独自去陈府。他故意显得满脸狼狈，到了陈府也不入门，只装做要打听陈阁老此刻的动静。
陈府灯火通明，陈府家人更都是机灵人。不一会儿，陈阁老本人到中庭接见苏韧。
他与苏韧有一面之缘，见了他便沉声问：“火势如何？文渊阁也烧了？……百年图籍，就如此毁于一旦？万岁有何旨意？”
苏韧吞吞吐吐，说：“卑职不知道。文渊阁着了么？都是些市井无赖在混说吧？未必能信。卑职本要去内阁，路被封了。听说蔡，倪两位阁老已去了内阁议事……卑职以为，陈阁老您最为清华，所以还是想来贵府上问问……还好，陈阁老您在家中……”
他不停擦汗，注意到陈阁老家的中庭石桌上，摆放着一盘浑圆金黄的高丽梨。
陈琪那文雅的脸，象是痉挛。他对晚辈们说了几句。
可是几个书生气十足的男人各持己见，陈琪咳嗽了几声，才止住。
“我打算去内阁。”陈琪告诉苏韧，苏韧连忙摆手：“阁老，此刻情况不明。您是清流领袖，不能冒险。”
“你们懂什么！”陈琪生气地说：“蔡述迟迟不来叫我……我偏要去！”
苏韧荡出了陈府，汗水早被吹干，鼻孔满是辛辣。
这时，他想起了紫禁城中的谭香。他不信谭香那么不好运气，可是若谭香真的不好运呢？他蓦然忆起了太湖里冰凉的湖水……他在陈府的高墙边捂住了面孔，一阵深切的恐惧，此刻才攥住了他。为了逃避这种绝望的气息，他跑向了北海。
这一晚如此顺利，他并不太费力，就找到了忙于灭火的宝翔。锦衣卫紧急调动了京城所有的水车，以密集的兵士，传送水桶。比起内阁勾心斗角，此地倒是阳刚气十足。
宝翔见了苏韧，只是一笑，也不多问他一句。苏韧失魂般注视着大火。宝翔才在他耳边说：“石头，阿香不会有事的。我说话可准呢。”
锦衣卫们为火气所逼，纷纷脱去上衣。练家子们身材魁梧，宝翔为那些精壮男儿所感召，也打算赤膊上阵。这时，紫禁城内有宦官出来，求见唐王。
苏韧和宝翔近在咫尺，因为句句分明。
那宦官道：“王爷，司礼监公公们说：一个时辰了，还没找到万岁和皇子，宫中人心大乱。请王爷带兵入宫，以定人心。”
苏韧心被吊到嗓子眼，只顾想：皇子不见了……不见了……啊!他转念过来，让宝翔此刻入宫，不是有格外的意义么？一个时辰而已，司礼监居然如此大胆，是铤而走险以求邀功？还是一帮老太监走投无路，六神无主呢？
他收拾散乱心绪，把那个梨子拿手上，提醒：“诸位阁老还在内阁呢……”
宝翔也不知道听没听到话，只气急败坏对那宦官说：“让我入宫？哪个代皇上下旨？处处都乱了，全都忘了朝廷的规矩，难怪大火烧。太祖有令，无圣旨带兵入宫者，斩！我还没有个后，你们倒把刀架在我脖子上了……去，继续找万岁！别挡道！”
他脱下外袍，朝那宦官一愣。苏韧叹，这位倒是不犯混。不禁说：“阿白你是大事不糊涂。”
“那当然。凡是小事不肯糊涂的，遇到大事一定糊涂。所以我平日里马马虎虎就是……”
宝翔发现梨子，说：“这火烧得人心焦。你我先分吃了它再说！”
苏韧连忙藏起梨，道：“不行……这个要留给阿香吃……”
临了，梨子给了宝宝。不过和苏韧预料的一样：谭香在蔡府门前醒来的时候。宝宝把掐得“伤痕累累”的梨子又给了谭香。
这场大火，一直到黎明时分才熄灭。宝翔腰酸背疼，苏韧倒是精神矍铄。
紧接着大火之后，有两个消息，更是震惊天下。
皇帝因为受惊而病倒。
内阁首辅蔡述递交辞呈。
然而，这场大火，却是苏韧的吉兆。从这一天以后，他梦寐以求的机会，接踵而来。
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帝京城上空，阴云密布。玉虚宫大火虽已熄灭，但燃烧时的乌烟，过了三天尚未散去。
皇帝龙体欠安，暂不能问事。蔡述在火灾次日，带了皇子入宫请安，随即递交了辞呈。他的理由是“仁君治世，突降灾难，乃是辅臣等过失。”因此，他要求皇帝免去其职务，好让他在家自省思过。他倒是干脆，并不等旨意下来，就闭门谢客，绝迹于朝廷。
苏韧虽然不是中枢权臣，对此间利害，却看得清楚：火灾之夜，是三位阁老共同应变的。如今蔡述先发制人，等于陷其他二人于被动。看上去，蔡述表示一人揽过，但“辅臣”又不是只有他一个。这种情况下，别人若还大摇大摆来内阁，就是不忠不孝不义……所以紧跟蔡述，陈琪上了辞表。倪大同的家人，更以他老朽糊涂为由，借此机会，申请批准他致仕还乡。
本来，倪大同长年装痴卖傻，陈琪在江南文字狱后告假退避，内阁已是蔡述一家之天下。
现在失去了首辅，内阁不免乱作一团。事事搁置，人人叹息，公务几天内就堆积如山。
关于那夜的事，苏韧一个字不提。但同僚们关注之事，也是他所关注的，因此他总留神倾听。
“这场大火到底怎么成的？阁老们与其撂下，还不如追究出酿祸之人，好对天下有个交待。”
“酿祸之人？嗬嗬，小子你好天真。暴雨蝗灾，山崩地动，难道都是人为的？”
“明面上是烧掉了万岁的清修之地，实际上把我们内阁也烧瘫了……”
“别急……除非万岁决心不要内阁，不然是不会听任内阁交椅全空的。”
“万岁？哎……万岁的病，不知如何……皇子年岁还小，而且朝廷并未立皇太子，……”
苏韧听到这里，把才沏好的热茶递到那内阁中书的嘴边，温厚笑了笑说：“小心烫嘴。”
那人会意，对素日并不在同组的苏韧感激一笑。
他还不知道，亏他提示，让苏韧心里骤然明白。他决定再去蔡府。
为不惹人注意，他在驴车内换了便袍，又借故在集市了车，要步行去蔡府。
他刚下车，稠人广众里，有清脆的童音：“快来买啊！才出炉的顺风耳！”
随着那吆喝，好多人都往那儿冲。苏韧身不由己，被推倒报童身边。今日的顺风耳，价钱涨了两倍，众人不免怨言。报童翻着白眼说：“这年头什么不涨？一分价钱一分货。今日可是附有特刊的……好故事，一应俱全！”
好奇者抢了一张，啧啧叹：“我盼了这么多年，终于出特刊了！绯闻黄闻，都全了……”
苏韧瞥了眼，果然比往期多了份夹报。别出心裁是报头加了色。明黄朱红为皇家禁色，“顺风耳”调弄出了生姜黄，蜜桃红。
黄色文章，配上插图。画上一群年轻人赤着上身，抱着水桶，站在紫禁城大火前。
正中一位，剑眉倒竖，臂上纹着条青龙，一副没头脑的样子，倒有三分眼熟。
文章标题是“小王爷火舞城门——新好男儿锦衣卫”。想必是写宝翔那段救火故事。
苏韧忍俊不禁，宝翔臂上，哪里纹了龙了？嗯，报道皇亲，怪不得用了黄色……
他赶紧买了一张。红色大字更显眼：“某巨公爱妾出水，一品高官地下情”。
所配插图，为出水芙蓉一大朵。花芯中，是位美女含羞带笑的团子脸……
苏韧想：因为是红人，所以才会有绯闻。红人红闻，多半是丑闻。
莫说一品高官，稍有得势者，外头有个把女人，是稀松平常。帝京那么多歌儿舞女，哪个不想找个靠山呢？只不知是哪位高官，成了新笑料，老不羞……他不是风流人，自然没空琢磨。
众人一哄而上，争抢顺风耳。苏韧把报叠好，赶往蔡府。灭火后的清晨，他到蔡府接妻儿，大夸了蔡家几位护卫。蔡述虽并未夸他，却让蔡宠告诉他今后秘事，可从蔡府后门出入。
假山石亭，燃着炭盆。桌旁一盆清水，笔筒里几枝腊梅。蔡述手拿本棋谱，独自下棋。他一边看谱，一边听苏韧说话。眸子映水苍翠，相形之下，帝京暮色，更沧桑沉滞。
“……阁老是想要借此巨变机会，推宝宝入学，确立他的皇太子之位？”
蔡述以棋谱支着下巴，拿了一个玉棋子儿，并不回答他。
“接近年底，户部给各处的款项预算，都到了内阁……一切无法进展。会不会让别派乘机夺权？”
蔡述将棋子放在盘上，柔声：“谁敢？”
苏韧挺直身，一言不发。蔡述研究了一会儿棋谱，才说：“置之死地而后生。天下已积弊如山，内阁再堆些事务，并没关系……大不了死