极为富丽堂皇。放眼望去，窗沿平台上，锦花团簇，香气逼人，梦幻似的薄软白纱缀系一旁，更显高雅出众。
偌大的会场中央，是数道长得不可思议的长桌，光滑平顺的丝缎桌巾铺派着，那长长的流苏垂落地面。无以计数的法式佳肴陈列其上，繁复多变的菜色，精致细腻的口感，那道地而奢侈的法兰西式筵席，让人们感到有如处身异国般的满足。
受邀的宾客逐渐到来，身着白梅和服的女侍，以受过良好训练的优美姿态，忙碌但不失仪度地为他们送上甜酒。
群集的宾客们一边饮啜醇液，一边态度悠闲地彼此交谈着。纯粹性极高的专属聚宴里，清一色的男性们，可以毫无顾忌地高谈阔论。
在几位政商军界的大老陆续入场之后，宴会的重要时刻已至。
司仪举起手，示意大家安静。
铺着红毯的小高台上，数字重量级的名流端立着，排列在他们之后，那姿态凛然的是午前才受过勋扬的获奖军官们。
台下一片肃静。司仪开始介绍台上的各位。
绍毕，恭请致词。
彼此互相谦让一番后，大老们各自发表演说，或慷慨激昂，或智性说理，或真情流露，或文质彬彬，在推崇受奖军官之余，也不忘发扬国家意志。
界线分明的领域中，后辈没有发言的权利，受奖军官们只向台上台下深深一鞠躬，以表达提拔的无限感激。
女侍送上敬杯的酒，大老们一举之间，全场呼应干杯，仪式已成。
制式的礼数过去，严肃的气氛瞬间缓和下来，众人的脸上变得较为轻松，接着便是各成圈子的彼此暄问与交谈。台上的大老们自成无可打入的领域，受奖的军官们则被台下的人群包围。
虽号称全体庆功宴，但难免有人会受到冷落，从环绕的人群中，也隐约可以窥见军官的身分渊源与家世背景。
伊藤博邦骄傲地看着自己的儿子步下台阶，在众人簇嚷间，冷淡而优雅地应付蜂拥而来的祝贺。
一旁的三井俊介脸上也是同样的神情。他最疼爱的外甥，从没有一次让他们失望过。
两人周围的道贺声也持续不断，从友好的政党同僚、内阁阁员到敌方派系的人马，从自分的财团下属、商业客户到竞争对手的代表，不论那些恭维的背后是什么，他们都微笑地接受。依照致礼的程度，身后的幕僚们仔细地记下将来回敬的必要。
「……真是了不得的菁英哪！」
一个苍老的声音传来，两位大老正朝他们走来，其中发话的是政界大老、第一政党政友会精神领袖的西园寺公望。
原地的两人垂首恭迎。
「公望兄真是太夸奖了，小孩子不成熟的地方还很多呢！」
浅笑着回答的是东京会馆主人、商界龙头三井财团现任会长的三井高慎，与谦虚的推辞相左，那向来冷硬的脸上却满是自得之色，引以为傲的目光望着远方那张遗传自其爱女的清丽脸庞，正不卑不亢地与陆军大臣交谈。
西园寺公望爽朗地一笑。
「高慎兄何须如此客气！这个小辈是我从小看大的，他是多优秀的人我还不知道吗！今日的观礼，就连大君也都深受感动呢！」
三井高慎微笑着，想起筵席间大君的推崇备至。
西园寺公望转向一旁的伊藤博邦，轻拍他的肩膀。
「你有个好儿子！有你们在，后继可望，我想你父亲也可以安息了。」
「承蒙世伯过奖。关于继承父亲心愿，博邦岂敢妄言。且小犬年纪为轻，资历尚浅，还需多方磨练，望后恳请世伯加以点拨。」
伊藤博邦谦恭地回答。
「才二十四岁，年纪轻是事实，不过，擢升将官，颁一级战功勋，可就不能说是资历浅了！」挥挥手，西园寺公望哈哈地笑着，「实力是大家有目共睹的，高慎兄，我真是钦羡你有个如此优异的好孙子哪，不像我家那个不成材的劣物……」说着，他重重地叹气。
「哪里的话，长公子亦是帝大卒业的高材生，卓越的能力同侪之间少有可及，只不过……」三井高慎犹豫了下，似乎是在谨慎地选择述词，「……个性上是稍微好玩了些罢。」
「高慎兄不必安慰了，只光提到那个家伙我就心里有气！」西园寺公望面带悻然之色。
看向远方的人，他叹声似地笑着，「这次授奖里他是最年轻的吧，真是不简单哪，如此优异的能力，再加上出众的仪态，我看那一辈里是没人比得上他了！」他接着回过头来对三人笑道，「若不是早与森家的小姐有了婚约，老头子我就算挺着这把骨头，也要再生出个女儿来嫁给他！」
语毕众人皆笑。
笑谈了一会儿，几个商界大老走了过来，面带微笑地等待三井高慎。临去之前，他以眼神示意自己的儿子尽力款待之后，即先行离开。
三人正絮谈中，远方一个高拔身影走过他们眼前。
「说起森家，其中森庆喜的二公子也是不可忽视的菁英派，据说他在陆军省内颇受重视，森氏似乎打算将他培养为将来的接班人。」看着男人的侧脸，三井俊介说着。
「那孩子我在私下见过几次，人品、能力感觉都还不错。至于公开的场合，倒也还没有真正接触过，不过听说是相当的能干。」伊藤博邦冷静地分析后辈。身为政友会的现任总裁，多年养成的敏锐眼光让他对无真见之事决不轻信。
「他的事迹我也颇有耳闻，」随着众人的视线，西园寺公望也看向远处那正在交谈的两人，「我在去年谒典时曾见过他一面，也的确是一流的优秀人才。」看着看着他不禁又叹气，「实在是高材辈出哪，那家伙再不振作起来的话，光凭着我这个入土一半的老头子，又能庇荫他到几时呢？」
虽得意一生，亦不免憾心之事，政坛大老的叹息声徘徊不去。
***
宴厅里，恭维的热潮逐渐消退，包围的人群也慢慢散开，生理的饥饿淡化了吵杂不休的声音。
好不容易觅得一刻清闲，伊藤泉一郎靠在流穗长垂的餐桌旁，缓缓啜饮着手中那始终未及动一口的鸡尾酒。
那张俊美脸庞上没有任何表情，平滑的面容里看不出一丝心绪。身后石柱上的挂灯发出昏黄的晕光，与顶上大亮的耀芒相互交错，模糊的光影在他周遭创造出一个彷佛被切割开的独特空间，异样的张力正不断扩散着，那让人无法接近的强烈压迫感。
清脆的靴声回荡着，逐渐地接近。
那与自己质似的锋利气势，伊藤很熟悉。他抬首望向来者。
同样稳挺的军服，白亮的手套，一丝不茍的洁净装扮，绺长的发平整地往脑后梳齐，男人完美的身上没有任何一点缺陷，而极度洁癖的他也绝对无法容忍缺陷的存在。
那张被许多人夸具日本古典色的端整脸容上，一如往常，淡色的薄唇紧抿着，显示出主人刚毅坚定的性格，那双总是威凛有神的细长眼眸，现在正看着他。来人是森武司，他的帝大同窗。
两人一阵相对，隐然的暖意出现在向来刚硬的眼底，森微微扬起嘴角。
「泉，」顿了顿，「你回来了。」
他举起手中的酒杯向对方致意。
「恭贺你升为将官。」
「谢谢。」
波澜不起的眼底轻轻瞬动了下。伊藤回应着他的敬酒。
一阵自然的沉默后，带着社交性质的淡然，那双冷机质的目光缓缓移向身旁的森。
「听说你前日升了省内官房的副官？」
森回看他，眼眸变得复杂许多。
「也不过还是个佐官罢了。」
「是吗？」
不是关心，也没有讶异，那清冽的声调，只是单纯的静然。
森不甘心地看着那张冷艳的脸上一片淡漠。
总是这样，总是被漠视的自己。大学时代开始，他们的关系一直处在似友似敌的状态中，随着竞争机会的不断到来，那样漠不在乎的表情自己也不断看见。每每如此的时刻，怨恨着他的存在，痛恶自己的不如人。长久下来，那再真实也不过的心情竟酝酿成难以愈合的伤口。
对方的冷淡，遍及一切事物，可是他不能忍受在那冽然的眼中，优秀的自己被与愚鲁的他人同等看待，那对他而言是一种莫大侮辱。但两人之间无止尽的竞争里，在乎的人似乎永远只有自己。
隐藏起那令人痛恶的现实心结，森问起目前支那的战况。
如梦似幻的宴厅里，那遥远国度的战争似乎变得异常不真实。
边酌饮醇液，两人长谈着，在旁人眼中看来，是何等亲近的朋友，何等密实的谊情。
聊到一个段落，森看着漠然如昔的对方。
「桩姬很想念你，时刻都问着你的讯息。」他的妹妹，比在乎自己的生命还要在乎这个人。
听到未婚妻的音信，伊藤只敛了下眼，那没有任何情绪的眼眸。
「如果你有空的话，出发前去看看她吧！」
他早已习惯对方那漫不经心的态度，但他的妹妹可能需要更长的时间来了解那种全面性的自发冷漠。
「再说吧。」漠不关心的语调。
想劝说几句的森，正要发话的瞬间，大厅的某处突然传出一阵激烈的声音。厅内的众人一时停住，好奇地往声音的来源望去，一位大老正高声骂着。
「你这不成材的家伙！来干什么！？丢人现眼的吗？」
「真是蠢材！看你这副邋遢样，成何体统！」
被骂的年轻男子一脸莫可奈何样，还颇似无辜地搔搔头发。
这个动作却惹得大老更加气愤，破口大骂声不绝于耳，清楚地回荡在变得寂静的宴厅里。
「又是那个家伙！」
森皱起眉头，以看废物的眼光望着那个男人。
不久，气极的大老被身旁的众人簇拥到别的房间去，男子摸了摸自己的鼻子，无视于他人异样的眼光，朝着大厅的内侧走来。
随着男人的脚步越近，森脸上的嫌恶也跟着加深。
男人留着一头特异世俗的及肩长发，并随意地扎在身后，其中几绺还胡乱地落在胸前，在这正式非凡的场合里，他并没有穿大家习惯俗成的军礼服，而是穿着一身款式奇异的西服，那少了外套的吊带装，看起来有些狼狈。
特立独行的举止，总被视为大放厥词的言谈，我行我素的男人不知已让多少卫道之士骇然，纵然拥有雄厚的家族实力，但声名狼藉的他早已被社交界排拒于外。
再加上三年前那件不可告人的丑闻。
西园寺彻走到面前的瞬间，森的厌恶也到达了忍耐的顶点。
「泉，我先走了。」
刻意不看那个在他眼里比贱物还不如的男人，森向他的同侪轻轻点头。伊藤也礼貌地微一颔首。
正要走开的瞬间，那张讨厌的脸却围了上来。
「太没有礼貌了吧，学弟？要走也不跟学长打声招呼吗？」轻佻的笑容。