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水琅早闻见贾环身上的酒气，又见他乌瞳莹润，好似被酒意逼出一汪水意含在眼里，忍不住搂过他问，“怎么喝起酒来了？”
贾环被抱坐在水琅膝上，便有些迟缓的觉得不大对，只是不等他说，就听见水琅问话，自然先笑了笑，慢慢道，“今日宝玉过生日，谁知家里又找出来三个姐姐跟他一天的，中午凑了好大一家子人，就小喝了一点儿，都是自己家的姐妹们，并没有请人，也没叫戏。”
水琅知他是说皇太妃国孝的事，便轻笑道，“谁管那个呢？只是跟一帮小姑娘家也喝成这样，难道一家人都死命灌你一个不成？”
贾环正被说到得意处，不禁一手与水琅搭肩勾脖子的笑道，“想灌我？她们便加起来也不是个儿，宝玉也被灌得不轻，那里头有个老太太娘家来的表姐妹，小丫头还有点儿量，不过来时已经被我打发了，现在还不知在哪里猫着呢！”说罢便一脸得色，也忘了还在水琅怀里了，窝在他胸前嗤嗤的笑。
水琅与贾环二人小别未见，如今得了软玉在怀，便有些顾不得忍耐，又见贾环的模样实在惹人心痒，不由伸手勾起贾环的下巴，打叠起千百种柔情蜜意吻了上去，一时只觉丁香缠眷，甜美沁人，令人爱怜难舍。
片刻两人分开，贾环已气喘吁吁，愈发眼饧骨软，面绯颊艳，只呆呆的望着水琅，似乎一身的机灵应变全都不会了。
水琅生恐他因此恼了惊吓了，反倒得不偿失，便轻咳了一声，拿话岔开道，“少不得酒意上来了又头疼，让他们熬些醒酒汤来可好？”
一面吩咐外头侯的人去取汤，又扶贾环在旁边靠着自己坐好，笑道，“你说的那个是不是史老太君娘家的表侄孙女儿史湘云？你比她还小些，就管人家叫小丫头？！”
贾环方回过神，见了水琅如此一幅温柔小意儿的样态，反倒真不好发作。
他入了御书房里这两三月，自然已遇见过此人身为帝王的雷霆之怒，发落起人来也杀伐果断。这样的人偏偏在自己面前伏得这样低，何况两人亲密合作了许多年，交情到底珍贵。
这却又回了贾环最初难以决断之处，如今他少不得先借了水琅的台阶下来，垂目勉强笑道，“自然就是史侯家里的那一位，性子与个小子似的……”
水琅见贾环还肯说笑，顿时便知已无大碍，愈发拿出许多的话来令他分心，又道，“吴皇太妃已入了皇陵，你们家里那些夫人们也都快回来了。只是太上皇最重孝道，我便又下了道旨，让忠顺、仁敬那两位继续在那里守陵百日，方准他们回来。”
果然贾环抬头关切道，“他们会老实听话？”
水琅笑道，“太上皇因皇太妃去世，哀痛不已，如今精神愈发不大好，哪里还顾得上心疼他们，何况这本是理应份内之事。”
贾环便点头道，“这样才好，等他们回来，这边也尘埃落定了。”
水琅叹道，“尘埃落定，言之尚早。说是开头还差不多，这几日你不在，因此没见，江南道弹劾甄家的折子已经上来了，他们的好日子也算到头儿了。”
贾环已想到世家中不久必是要起一场风波，又思及早晚波及贾府，只能暗恨那帮人自己不争气。
两人渐渐又自在说了些话，贾环倦意上来，水琅方命人好生送回荣府，眼看着他去了，自己才带人回转宫中。
贾环回了晓翠堂倒头便睡，晚上醒了才知道湘云喝醉之后，在园内山子后头一块青板石凳上睡着了，让小丫头们引了黛玉、探春等去看她。再没想到原著里的“憨湘云醉眠芍药茵”，如今竟还要算上自己一份功劳。
至夜间宝玉又派人再三再四的请了探春贾环到怡红院里开夜宴，因英莲近日拜了黛玉为师学作诗，探春便不带侍书，只带着英莲一道。
贾环去了便说，“再不能像白天那么喝法儿了，我只看着你们玩罢。”
众人皆笑道，“不过行一套花名签子，再喝不了多少的。”贾环方挨着探春坐下。又见席上诸人拈的花签，大抵与原著相同，也有自己记得的，也有记不大清的，只是不知为何，一晚都没有轮到宝玉和贾环掣签的份儿，贾环更是连陪饮亦未牵及，只看那些女孩儿们玩耍。
次日平儿又来请了众人还东，“众人都在榆荫堂中以酒为名，大家顽笑，命女先儿击鼓，传花为令，热闹了一回。因人回说：‘甄家有两个女人送东西来了。’探春和李纨尤氏三人出去议事厅相见。”
贾环如今听得“甄家”二字，便有些心疑，拉住探春问道，“甄家怎么往咱们家送东西？”
探春不知其意，笑道，“不过是他们家有人上京便捎些土产来，哪一回不往咱们家送呢，本就是这样的礼，咱们家若有人回金陵去，自然也有给他们的。”说完方去了。
不多时忽又见东府中几个人慌慌张张跑来，说：“老爷宾天了。”众人正在榆荫堂顽笑不绝，此时听了皆唬了一大跳。
正文 债桃花
且说宁国府的大老爷贾敬整日痴迷炼丹，在玄真观里跟一群道士厮混，就连过年也不回家，仿佛十分证道一般，须知他所迷信导气之术，更至参星礼斗，守庚申，服灵砂，总属虚诞，过于劳神费力，反因此伤了性命。众人更不免惊疑道，“好好的并无疾病，怎么就没了？”
因贾珍父子并贾琏等皆不在家，尤氏“只得忙卸了妆饰，命人先到玄真观将所有的道士都锁了起来，等大爷来家审问。一面忙忙坐车带了赖升一干家人媳妇出城。又请太医看视到底系何病。”
大夫们见贾敬“如今虽死，肚中坚硬似铁，面皮嘴唇烧的紫绛皱裂。”便向媳妇回说：“系玄教中吞金服砂，烧胀而殁。”众道士慌的回说：“原是老爷秘法新制的丹砂吃坏事，小道们也曾劝说‘功行未到且服不得’，不承望老爷于今夜守庚申时悄悄的服了下去，便升仙了．这恐是虔心得道，已出苦海，脱去皮囊，自了去也。”
尤氏也不听，只命将他们锁着，等贾珍来发放，且命人去飞马报信。又因目今天气炎热，实不得相待，也无法等贾珍等回来，“遂自行主持，命天文生择了日期入殓。寿木已系早年备下寄在庙里的，甚是便宜。三日后便开丧破孝．一面且做起道场来等贾珍。”
宁府里的亲大爷没了，宝玉贾环皆自不能脱懒，少不得将身上鲜亮的衣裳坠饰一并除了，换一身白衣孝服，及荷包扇坠儿的皆换成青色，两人日日陪在东府，一连七日。
又有贾珍即忙告假，并贾蓉是有职之人。礼部不敢自专，便具本请旨道，“贾敬系进士出身，祖职已荫其子贾珍。贾敬自因年迈多疾，常养静于都城之外玄真观。今因疾殁于寺中，其子珍，其孙蓉，现因国丧随侍在外，故乞假归殓。”
水琅如何不知贾敬是乱吃金丹死了的，也不说破，不过恩准了贾珍等人归家殡殓，又命“任子孙尽丧礼毕扶柩回籍”，并“着光禄寺按上例赐祭。朝中由王公以下准其祭吊。”“此旨一下，不但贾府中人谢恩，连朝中所有大臣皆嵩呼称颂不绝。”
又过数日，贾珍父子先赶回来，从铁槛寺大门外便跪爬进来，至棺前稽颡泣血，直哭到天亮喉咙都哑了方住，又按礼换了凶服，在棺前俯伏。其后贾母等方赶至家中，一家人相见，不免又相持大痛一场。贾母年迈，十分不禁风霜伤感，次日便病了起来。众人又忙请了医生来诊脉下药，因此到贾敬送殡之期，贾母被众人苦劝未去，遂留宝玉、贾环在家侍奉，凤姐儿身子沉了，也留在家里未动。“其余贾赦，贾琏，邢夫人，王夫人等率领家人仆妇，都送至铁槛寺，至晚方回。贾珍尤氏并贾蓉仍在寺中守灵，等过百日后，方扶柩回籍。家中仍托尤老娘并二姐三姐照管。
却说贾琏素日既闻尤氏姐妹之名，早已十分思慕。近因贾敬停灵在家，每日与二姐三姐相认已熟，不禁又勾动了他的风流之意。况贾珍等人见他如今得了水泥厂的美差，天天只看一车车的水泥往黄河堤上拉去，进项不知道多少，因而巴不得搭上他这条船，更是乘机百般撩拨。
此时贾琏却又不比以前，一来凤姐儿已有了六七月的身子，几个大夫来看皆是男胎之像，不禁令他十分心满意足，又有凤姐儿自那放利之事后脾气收敛，这一回怀孕也大方的打发了平儿来伺候，虽还未提姨娘的话，大约也是想等孩子生下来再办的。二一个贾琏这近一年忙着水泥厂的差事，所经身边诸人无不专心致事，异于贾珍等人那些歪门邪道非常，偶有结伴出去喝些花酒，不过为一取乐，尽了兴便丢开手罢了。
偏贾琏这里又见尤二娘标致温柔，且明白着心里对自己也十分有意，因此愈加犹豫难定，不免有些神不思属，与他搭伴的张管事便问究竟，贾琏因两人关系十分的好，自来了也是张管事手把手教的许多事务，便也不藏私，和盘托与他听。
张管事原为工部料作司里的一名小吏，因被水琅钦点了出来到锦绣阁办事，虽明面上无了吏职，其实挂在锦衣府名下的官位却更高了，又拿着锦绣阁里的高俸，暗中替水琅监管一方。如今听了贾琏这话，他便不动声色道，“此事美虽美矣，终究不是时候，琏二爷且想一想，国孝一层，家孝一层，哪里能提这个话儿呢。若实在难舍，倒不如私下先聘定，等出了孝时再说岂不好？况且这事岂能瞒着令夫人，须知瞒得了初一，哪里瞒得了十五？将来二位夫人在一道儿的时候儿还长，琏二爷若真用心，也替新夫人想想将来的处境。”
这时若是贾珍贾蓉来劝，少不得贾琏就要作下那“背妻新娶”的事来，然而张管事来劝，其效却恰恰相反，贾琏亦想到，虽贾蓉等皆撺掇他在外置房舍先安顿下尤二姐，却终究不是长久之道，早晚还是要回归府里方是正途。凤姐儿原就是个心尖脸硬的，若真越过她去，此事他本就不站理，到时候凤姐儿又刚生了孩子，老太太、太太岂不全偏帮她，难保尤二姐不受委屈，少不得看在夫妻一场的情分上，先与她说一声儿的好。
这边贾琏自去苦恼如何与凤姐儿开口，那边张管事亦忙不迭将这事写了个明白，向水琅递了上去，却见上头下来一人告诉他道，“主子说不相干，让你告诉环三爷知道，此事凭环三爷高兴罢。”
贾环刚从张管事这里得了信儿，又见贾琏来找，腆着脸苦求贾环至凤姐儿跟前替他说项，只笑道，“环兄弟只当可怜哥哥我，实与那尤二姐情投意合，如今你是我们家的大恩人，凤姐儿必能听进你的话去，也绝不驳你的。若此事能成，哥哥我年年带着你新嫂子去庙里给你磕头供奉。”
贾环笑道，“这话且先别忙说。你找我还不如找珍大哥呢，好歹那是他正经小姨子，我这没沾没挂的，况我还没娶亲呢，如何能开这个口。”
奈何贾琏赖上他了，又要作揖又要下跪的，贾环不胜其扰，只得道，“要我替你走一趟也行，只有一条儿，成与不成的，不能赖我。”
贾琏早听了佛音宝沦似的，忙笑道，“哪里会不成的，绝不怨你！”
贾环又道，“还有一事，无论怎样，不能误了水泥厂的差事，不然我可换人了。”
贾琏忙肃道，“这点轻重我哪还不知道，再不敢误的，不然任凭环兄弟发落我。”
贾环这才点点头，去凤姐儿那里一五一十的说了，笑道，“我是死活推不掉，只能跑来当这个传声筒，绝没有替琏二哥说话的意思。另外也想着，琏二哥的性子就是如此，如今我堵了这一个，保不齐下回再来个什么张三姐李四姐的，我既想着帮衬哥哥嫂子，少不得往后还有大用，到时候过来巴结奉承儿的多了，琏二嫂子又怎么防呢？”
凤姐儿在一旁拧眉听着，贾环又道，“这人也凭琏二嫂子发落罢了，只是如今咱们家千疮百孔的，原先那些手段还是不使的好。”