宝，即刻化为乌有。
师傅面上含糊不得，她按照手艺人拜师规矩，与苏密给陈琪磕了三个响头。因夫子面相和善，她腼腆奉上黄杨笔筒一只。她送宝宝的，则是个书袋，正和她母子身上一样的灰布料所制。
因宝宝事先不知谭香来到，所以此刻乐得几乎疯了。他将谭香扯动扯西，介绍一番，又蜜蜂一般围着书案，给谭香倒水，给苏密添墨。陈琪每教一句书，他非要喊几次“香妈”。宝宝还往那新布袋子里装了几册书，无论站还是坐，非要背在肩上不可。
乱哄哄中，陈琪巍然不动。谭香对老儒风采，十分仰慕。出乎她预料，苏密竟坐得端正，听得认真。不出一时辰，他便与师傅有问有答，默契天成，陈琪老眼尚不昏花，颇有几分赞许。
到了休息之时，陈琪问宝宝：“皇子还有什么不明白之处？”
宝宝大声说：“没有。”
苏密起立说：“师傅……我有……”
读书人，好为人师。纵然成了一品高官，无人提问的落寞还是难解的。
陈琪对苏密点头道：“你的功课，是要多教训几句……来。”
苏密含笑凑到陈琪面前，双手奉上字帖。
谭香对宝翔使个眼色，走出屋子，到僻静柳荫下坐着。
她把眼皮向外翻卷，眼圈顿时红了。再打开沾着胡椒面帕子，一擤一抹，眼泪唰唰落下。
“香妈？香妈？你怎哭啦？”宝宝背着书袋找到她，被吓了一跳。
谭香把那块胡椒帕子丢到袖中，从腰间另抽出手绢擦眼：“我被灰迷了眼。”
宝宝皱起浓眉，望天道：“为啥女人哭，都是说这句？一听是假话。香妈，是不是苏甜成了舅舅的女儿，你伤心啊？”
“嗯？你见了苏甜？她怎么样？”
宝宝说：“她被姑太太那老魔女看管着呢，我也见不着几回。府里人说：苏甜本来叫蔡甜，是舅舅女儿。可我不懂，她怎么成了舅舅的女儿？”
谭香冷笑：“那蔡述如何回答你啊？”
“他说，等我长大了自然会明白。”
谭香擦了泪，咬咬牙，说：“我哭，不是为了苏甜，而是为了苏密。苏密是个坏孩子，我但凡能教好他，也不会让他上这儿来。”
“苏密哪里坏了？他读书，好像比我用心。”宝宝歪头。
谭香拉着宝宝：“最最坏的，外人不容易看出来。苏密表面用心读书，其实老想学歪门邪道。我这些日子操碎了心，最后只想到依靠你了。宝宝，你可要帮他！”
宝宝跺脚：“我去打他一顿，让他安心学好！”
谭香哭笑不得：“我儿子是我的肉，你忍心打？”
“那怎么办？”
“告诉你个秘密，别看苏密脸上笑眯眯，其实他心里很怕你。你是条龙，苏密不得不跟在你后头。只要你用心读书，做出好样，苏密便会觉得惭愧。久而久之，他的邪门歪道心思也就收了，变成像你一样表里如一的好孩子。”
宝宝脸红，大眼亮晶晶：“香妈，我……我真能给苏密做样子？他们说我皮，背地烦我呢！”
谭香拍着宝宝的肩头，发自肺腑说：“你能！你什么不能？我知道，你表面上顽皮，其实心里是好学的。我相信，你能带好苏密。将来我老了回乡去，我要跟每个人说我曾经认识宝宝。苏密的师傅和恩人，头一个是你宝宝啊。”
宝宝攥紧小拳头：“既然你对我那么有信心，我就试试看带他吧。”
谭香目的达到，心满意足。她拿出一卷皮尺，替宝宝量衣裳尺寸。
她让宝宝放下书袋，问：“你爱这布吗？”
“爱！因为它实在太难看了。鬼见了都会躲开。”
谭香噗嗤一笑，摸摸宝宝头，玩笑说：“你是龙，鬼本来就怕你！”
她摸着摸着，宝宝头盖骨边，真好像有一点突起棱角。
她看着宝宝的两道浓眉毛，忍不住哈哈笑起来。宝宝也哈哈乐，抱住她的腰。
树枝晃动，在翠荫那边偷听的宝翔，却只能在心里哈哈大笑。
---------------------------------------------------------------------
紫禁城内的苏韧，岂能听到唐王府笑声？开工第一天，他焦头烂额。
红日初升时，废墟前云集着工部官员，能工巧匠，禁军精兵。
按照旧俗，头天需由主持工程者洒祝天地，敬祈平安。司礼监全体公公均吉服到场，远远看着，没一个与苏韧等人交谈的。苏韧行礼完毕，大太监们便消失了。
苏韧晓得在宫内施工，不和司礼监管事通气，是万万行不通的。
但他们贵，他卑。他只好像妃嫔等待临幸那样，随便人家高兴。
他抱着名册，一个个核对人员。他至少要对每个人略有印象。
忙过了正午，他还顾不得吃饭，和随员们拿着图纸，仔细探查夯土地基。
他正听众人商量施工的要项，工地上闹将起来。清点材料的禁军校尉和工部之人发生了龃龉。禁军说工部“文酸无用”，工部骂禁军“粗率无理”，两方争执不出结果，导致汉白玉石料运输停滞。苏韧两头都得罪不起，只好当和事佬，陪笑陪得脸皮都酸，才化干戈为玉帛。
禁城少树。阳春三月，苏韧汗湿中衣。他苦笑寻思：到了炎炎夏日，这热足够人受的。自从离开湖州，自己再也没浑身长痱子，难道在帝京又会重温旧梦？自己热没什么，可以忍。但热气烦了工匠心，会影响工程。
春天是一年之计。炎热，冰冻，风雪，大雨，每个意外的细节之处，都不该遗漏。书上只讲营造法式，工部官员只管提供理论，而付诸于实践的诀窍，非要请教最富经验的老工匠不可。
他再察名册，找出十来个符合条件的老工匠。打算从明日开始，挨个和他们聊天。谭老爹父女是匠人，苏韧清楚这行人脾气。和他们促膝吃喝，落完家常，再真心求救，便成事了。
苏韧展眉，肚肠咕咕。他从食盒内取出早凉透的饭菜，边吃边整理头绪。
有位宦官走进了他栖身的工棚。苏韧忙搁下筷子，笑脸相迎。那宦官道：“范总管差我来给您送玉牌。您有了此牌，可同我们中官一样出入禁城各处。您也好调和各方，多作弥缝。”
苏韧弯腰，连声道谢。乘那宦官扶他，苏韧往他袖中塞了片金叶子。
那宦官并不推让，笑看苏韧饭盒：“大人差事如此繁重，却只吃黄瓜，饮食未免太清淡了。”
苏韧淡淡微笑：“您有所不知，我少年时仰慕道家养身之法，素来不喜荤腥。再说，成千上万人在大内施工，我唯恐会污浊天家净土，哪还能带头吃小黄鱼臭豆腐那些气味熏人的食物？黄瓜色绿清香，恰是好菜。”
“啧啧，大人心细……”
苏韧摇头低声：“在下出身寒微，能得此重任，哪能不竭忠尽智？”
那宦官慨叹：“哎，重修圣宫，我们也想尽一份力。可我们是不全之身，老祖宗留下话的，说不能让阉人沾手建造。范公公说，您在别的地方若要我们配合，只管直言。”
苏韧缓缓道：“如此说来，是有一事。所有施工人员饭菜，原是外头做好带进宫来。然天气转暖，众人汗出口渴。我知御膳房离此处不太远。能否劳烦他们烧好热水，再差几班小宦官轮流送到工地上来呢？虽苦了众位中官，但若大功告成，也少不了您们的福份儿。”
“大人心比头发丝还细。好，我马上去讨范公公示下。”
苏韧等那宦官走远，才挺直脊背。他嘴角一扬，继续品他的黄瓜饭。
苏韧到家时，天又黑了。他膝盖酸软，没忘对三嫂吩咐：“明儿我还吃黄瓜。”
他一进屋，谭香和苏密就冲过来，大人小孩咯咯笑着，把他扑倒在炕上。
苏韧累得腰椎作痛，被妻子儿子的重量一压，不禁“呀”一声。谭香和苏密瞪圆了眼珠。
苏韧张臂抱住他俩，开怀笑道：“我不过一装，能吓住你们？你们不是降服宝宝那条小龙吗？”
他闭上眼，听着娘儿俩絮絮诉说，虽有重压在身，但心里踏实，疲倦好像也减轻了。
万事开头难，可苏韧有恒心。接下去几天，他几乎没在工棚里坐下过。
他与工地上人们混了脸熟。不管职位高低，但凡与他交谈过，他都尽量记住他们的名字。
苏韧认为：帝国建造浩大的工程，死几个人在所不惜。但不死人最好，才见得主持者能力。为平安施工，他从每分队中抽出一个人纠察，专负责安全隐患。另外，提出保平安好建议者，记录在案，将来上报朝廷，按功论赏。
御膳房当真架起了大灶，一刻不断烧茶水。小宦官们分成三班，轮流拿壶在工地上递水。苏韧对这些孩子用了心，自掏腰包买了什锦果仁，一盘盘码在监工棚里，任他们吃。
有官员调侃他这点“小恩小惠”，他只笑而不答。他自己的想法，不屑于对外人道。人只顾眼前利益，是做不长的。今日小宦官，保不准明天是司礼监的大宦官。而等他们真成了大宦官，用区区果仁还能打动吗？
小宦官们嘴快。不出几日，这位“容貌好，心眼好”的苏大人名声已散播到宫中四方。
这天午后，乌云朵朵。苏韧担心下雨，指挥众人早早收工，做好防潮。
工地上忙完，天空飘起酥油般春雨。苏韧刚要吃午饭，御膳房总管派人来请他过去。
他提着饭盒，走到御膳房。他一进去，有宦官尖着嗓子：“快来看……苏大人来了！”
“稀里哗啦”，掌勺的丢勺子，洗碗的撂下碗，御膳房上百号人像看天仙一般，全涌出来。
苏韧不断拱手，挂着浅笑。他眼风回转，每个宦官错觉都被他暖意融融对上一眼。
苏韧说：“苏某在此，给各位中官大人问安。饮水思源，多亏你们，外头才有茶水喝。”
御膳房总管拉他到屋里：“上次大人差孩子们对我说，天热后，需寻些冰块来。这主意是好，但禁中冰窖不够用，要问京里头贵人讨才行。”
苏韧迟疑片刻，说：“好，我一定设法。”
那总管拿盘新蒸好的玫瑰肥鹅油酥给他吃，苏韧敬谢：“我不大吃荤。”
老人硬替他塞入食盒。向窗外喊：“孩子，你梅干爹要的酥成了！”
雨声淅沥，无人回应。
老人喃喃：“稀奇，才刚儿还见他呢。那孩子的梅干爹是万岁面前红人，得罪不起。”
苏韧被油香一迷，惊觉自己饿过头了。他送上份礼，辞别老人，走入宫巷里。
冷不防，有人伸出手拉他。苏韧镇定心神，看清了。
琉璃瓦檐水柱，倒灌到小宦官蓝衣里。他黝黑光滑的面孔，被洗出哀愁。
“柳夏？ ”苏韧惊呼：“你……你在这儿？”
其实，柳夏可能在宫中，他早有了信儿。但这么相逢，令他惊讶。
柳夏望着苏韧，鼻翼一张一张。他俊俏脸庞瘦了不少，更像个女孩儿了。
“苏大哥，你……你……让我好找哇……”柳夏贴着苏韧的胸膛，泣不成声。
苏韧一手提食盒，一手打伞，没法回抱他。
他打量柳夏，心中叹息：秦香莲千里迢迢找到陈世美那会儿，也该哭成这般吧？
他担心有人看到这奇怪一幕，把柳夏哄到最近处大殿内。
苏韧温言温语，柳夏渐渐收泪。他语无伦次说着上京寻人……无意中被抓……强行阉割……因大火后万岁身边需添宦官，他又被派到梅姓宦官的手下……
苏韧道：“是那梅干爹？”
“呸，去他的干爹，他只比我大几岁。万岁修仙，喜面貌清秀的太监陪侍左右。他常伺候在御前。我没法子才喊他干爹，实则我是他使唤小奴……”
苏韧劝慰他良久，柳夏眼里重闪出光彩来。
苏韧道：“既然知道你在这里，我不会放着你不管。你且去，容我想想……”
柳夏深信不疑，踮脚挽住苏韧脖子，说：“我听他们说有个苏大人，没想到是你……苏大哥，能遇见你，我死而无憾……我是得走了，不然又挨打骂。