的簋……由盗墓人卖给老夫的。你拿回去吧！”
苏韧对此价物，只好推辞。他深知富人小气，表面上挥金如土，真要拿回去了，他恨你一辈子。
他望向主人背后。沈明以为他看画，便道：“此乃徐熙的牡丹，世家流落出来的。来人，即刻将画撤下，卷好赠给苏中书。”
苏韧再三道谢：“我不是看画，而是看字。”
他说了实话。他哪里关心徐熙何许人也？在他眼中，古画远远比不上盛开牡丹的庭院美。
图画旁，两行对联笔力不凡，写得是“艰忍于狂风山雨，耐烦得女子小人”。
横批更为豪迈遒劲，乃是“看朱成碧”四大字，落款“凤城子”。
苏韧叹息：“这位凤城子老先生与沈老伯游处，必然是大隐高士。”
沈明搔头笑道：“嘉墨厉害。他是位高人，也是老夫故人。此块匾额，是我们迁居后他留的。老夫视若性命，恕不能割爱。”
苏韧心想我要这何用？出于对主人爱物的尊重，他继续仰望那匾额，直到脖根酸涩。
他从怀里掏出张纸，交给沈明：“老伯，上次您送白银一万两。所有开支，我留有明细，共剩余八千九百九十四两。卓然回家，我该与您交割账目，以尽忠于事。”
沈明扫了一眼，缓缓笑说：“嗯……嘉墨，当初老夫已让沈富申明：这些费用不值什么，剩余全归你，以表老夫谢意。老夫虽是商人，但一言既出，绝不更改，你今日退还那些银子，不是打老夫之脸？你尽忠于事，老夫也要无愧于心啊。”
苏韧笑对：“老伯所言极是。但我对卓然情谊无价，绝非几千两可量。我知道沈老伯不会收下，所以绞尽脑汁替那笔钱找了个归宿。一举三得，完了我的心愿，又助了卓然的气势，还满了老伯的盛情。不瞒老伯，江苏会馆十五年没有整修了。所以我已以卓然名义，把款项悉数捐给了江苏会馆。我加了区区六两，凑成整数。此是会馆盖印收据，请您察看。”
“收据？不必吧。”
苏韧摇头：“国风日下，诈捐者多。有此为凭，见得清白。”
沈明喜极，沉吟许久：“好孩子，既然你有心，老夫不妨打开天窗说亮话。卓然顺利中试，我欲儿子大展宏图。他性格孤露，在朝中缺乏同盟，我怕他遭遇暗算。嘉墨，他信赖于你，老夫求你借左右逢源，保护卓然。老夫财力如海，产业遍及天下，足可暗助你一臂之力。”
苏韧毫不扭捏，爽朗应道：“多谢老伯，我尽绵薄之力。”
“嘉墨，我知你将进宫营造。你恐怕不知，今年春天，云贵天象异常，阴雨连绵。到夏季之时，一定会有洪水。算来秋季时，宫内往云贵采购大木料，一定缺货。巧妇难为无米之炊，你到时候难免失了先风。老夫在雁北等地，秘储木材已有七年。你需要，只一句话便可解困。”
苏韧心惊：“是……”他才张嘴，沈凝已从堂外跨入了门槛，直唤嘉墨。
沈明提醒：“新铺砖滑脚，小子留神！”
沈凝在乃父面前，毫无拘束刻板，反如稚子一般撒娇道：“靠在老爹身上，还能跌坏我？”
沈明大笑，拉着儿子，顾盼不止。苏韧旁观沈家父子慈爱，不禁失神。
沈凝言道，酒席已备。苏韧与沈家父子，坐轿启程。临湖宴阁之中，云雾缭绕，宛若仙楼。苏韧吸气，香气馥郁，沾染袍服。他们步入阁中，香雾略散，温暖如白日之下。
苏韧从未见过此等景象，沈明解释：“老夫青年时在南海经商，落下风湿之症。因此令奴婢等燃烧西域所产的龙瑞脑香丸十枚，以驱春寒。此香比别的香好些，少烟火气。”
管事一声令下，素手齐掀，山珍海味，令苏韧未尝已惧。他强忍不适，谈笑自若。
沈凝亲自为苏韧把盏。沈明注视他的侧面，问起他家事。
苏韧道父亲是塾师，六合人士。现有一妻一子，再无近亲。沈凝道：“还有个女儿呢？”
苏韧苦笑，重复：“是还，有一女。”
沈明又问：“你在江南有何远亲，故旧？老夫可代你荫蔽提携。”
苏韧手心出汗，道：“有是有，但他们散落四方，一时麻烦不到老伯。”
沈明静静饮酒，叹了口气：“那真太可惜了。你这样出色人物，居然找不到同血缘亲朋故旧。”
苏韧一笑，挟了口菜，咀嚼后才回答：“前些年民生凋敝，灾难不断。天下庶民，多如我辈。”
沈明挥手示意侍者打开窗子。夜空被烟花划破，沿湖处处亮起火炬。
一只画舫缓缓驶来。甲板上丽人如云，各持乐器。船头垂髫伶童，轻摇牙板。
沈凝离席更衣。沈明在苏韧耳边道：“满城名姬，俱在船上。嘉墨你中意哪一位，老夫即刻为你买下，替你安置。老夫行事有分寸，断不让尊夫人知道。”
筝音响起，苏韧手指一抖。那是……楚竹？没想到，又与她相见。
沈明斜眼：“此女别有深情一万重，哪忍心躲开？年轻人及时行乐，何必害怕？”
苏韧听沙哑嗓音，异香扑鼻，心乱如麻，他离得远些，才正色道：“老伯好意，嘉墨心领。糟糠之妻，不能下堂，何况我对拙荆毫无畏惧，只有爱重。老伯娱乐晚年，添置声色在所难免。我与卓然志同道合，戒浮气而远声色，唯恐分心，反而连累美人呢。”
沈明支颐，轻拍腹部：“哎，既然如此，我不勉强。我老了，任是嫦娥下凡，只听几曲便可心满意足。从古到今，豪商少不了名姬增色，名姬也离不开富人缠头。此等欢场，哪有真情？不过尔虞我诈罢了。嘉墨，你我同在异乡为异客，老夫命孩子们唱一曲扬州调吧。”
苏韧坐下。他的眼从湖面，飘向烟花散尽的夜空。一丝怅然，由心底起。
那船上，伶童少年尚不解愁滋味，引吭高歌道：
“人生花月不常有，眼前况见青青柳。
人生离别况奈何，可怜复唱杨枝歌。”
福至心灵
谭香儿时跟着老爹跑码头，常遇到夸她福相的人。长大之后，虽有些不如意，但她自认算是个有福的。然而，“福”究竟为何物？于她还是雾里看花。一直到她在沈家内闺听了鼓词先生一段话，才嚼出其中奥妙来。
女先生说道：凡女子，得封诰命，荣华富贵的，那是“俗福”。含饴弄孙，快意山水的，那是“清福”。介于此两者之间的，莫过于“艳福”。男人家的“艳福”，大约是娇妻美妾，红袖添香。而女人家的“艳福”，则是郎君专一，知疼知热。倘若一个妇人少艾有艳福，中年得俗福，白头享清福，便可是福大如天了。而想要福气源源不断，顶要紧是懂得“惜福” 。
谭香琢磨：“福气”和夫妻同音。夫妻好，也便是有福气。凭心而论，她与苏韧进京以来，日子是一天比一天好过。纵然为了丈夫，她也该收拾失去苏甜后的哀怨之气。况且，山不转水还转，苏甜未必抢不回来……
苏韧进宫督造新大殿的那天，也是谭香携苏密进入唐王府的日子。苏韧临去犹不放心，唠唠叨叨嘱咐老婆。谭香媚眼如丝，光咧嘴笑。
苏韧没奈何问：“香儿，你到底在听我讲吗？”
谭香呵呵道：“听见啦，放心吧！阿墨，你换了五品官服，胸前又来个新花样，怪好玩的。说来说去，升一次官，不过是换一只鸟儿。等你真飞不动了，这身鸟皮也该扒拉下来了。”
苏韧低眉，瞅瞅新补子，不由一笑：“鸟为食亡。趁我还蹦跶得动，赶紧往窝里捞一把。”
他捏捏谭香手，洒然跨出门去。
苏密孵在父母热被窝里，睡眼朦胧。谭香喊：“快，上学去喽！”
苏密耍赖：“我再躺一会会嘛……”
谭香撇嘴：“你尽管躺吧！哎，咱认命。人家宝宝的妈是贵妃，所以他是条龙。你妈是个卖木偶的，所以你是团烂泥，横竖扶不上墙……”
苏密蹬脚，不服道：“我怎么是烂泥？范家哥哥说我长得比荸荠还白呢！龙头上都长角的，宝宝他可有一个角吗？他眉毛浓浓的，活像毛毛虫。”
谭香掀开被子：“你既然那么精神，就爬起来，好好去和他比个高低！”
苏密光脚丫一伸：“比就比。”
谭香不知从哪儿找了件灰不溜秋的褂子，给他套上。
苏密正要计较，见他娘穿那件更难看，只好吐吐舌。
谭香道：“这布本是官府赈灾专用。没承想灾民们也挑剔颜色，不肯要，所以多余了不少，在大街上折价处理。我倒觉得它耐脏，耐磨，所以咱母子一人一件，念书专用。”
苏密微露贝齿：“娘，别忘了也给宝宝做一件啊。”
谭香笑盈盈：“他的份儿我备着，等见了他再量尺寸。”
正说着，大公主队列已到。谭香牵着苏密给皇姊请安。
大公主不容分说，令她母子同乘一轿。谭香身不由己，与宫妆的大公主对坐，大气都不敢出。
大公主怜她憨态可掬，拉起她手瞧。因见谭香十指上茧子疤痕，问：“都是雕木头弄得？”
谭香点头：“嗯。”
大公主隔帘望春景，叹道：“万岁……也喜欢木工。上次你入宫，万岁对你甚是留心。我已奏明万岁……你母子陪读皇子之事，万岁十分赞成。”
谭香心里几分得意。老木匠还记得她……她想到皇帝，就想到地宫，又想到木雕美人……
她思忖几番，说：“大公主，我想问您一件事儿。我平日做木偶，常找模子。凡是个熟人，都能成我模子。万岁也这样吗？万岁雕过您吗？”
大公主失笑：“没。雕我……太耗材了吧？论万岁雕人，他一向……爱雕真正的美人！”
谭香张嘴：“嗯，谁才叫真正的美人呢？”
大公主钗头凤动，答：“万岁赏鉴人，不同凡响，我可说不来。你隔壁范太监内人，本是万岁乳娘。那老婆子碎嘴，你……不妨问问她……”
话音刚落，从者通报：“公主，唐王出迎。”
果然，宝翔银鞍白马，笑踏落花而来。
他到了轿前躬身道：“蒙大姑母降临，小侄儿夫妻等候多时了。”
大公主正色说：“你们也罢了，莫让陈阁老和皇子也候着我。”
“侄儿明白。岳父陪皇子在内院读书，只等新伴读进去。到了府门，您由王妃招待，我先去书房料理。”宝翔眼光如蜻蜓点水，掠过谭香母子。
谭香对唐王府并不好奇，单只好奇唐王妃。她一直纳闷宝翔为何说和妻子合不来。
可陈妃真站在她对面，她那份闷反而更厉害。
陈妃既不丑怪，也不愚钝，秀若芝兰，环佩叮咚。她与大公主并肩而行，礼仪周全，让谭香看了都肃然起敬。为何大白不喜她呢？想必他犯了“身在福中不知福”的错。
谭香正胡思乱想，大公主和陈妃一同掉头来望着她。陈妃似笑非笑，盯着谭香衣裳出神。
大公主道：“我们且……游园去，让苏娘子带孩子去书房吧。”
陈妃慢慢说：“皇子年幼，尚不晓得是非，我常训诫婢子们要懂得分寸。苏娘子，你不是我府里的人，我不该拿府里规矩拘束你，但好歹请你留心，切别拿外头的话来与皇子混说。”
谭香胸口一闷，脸上挂笑应着：“嗯。”
陈妃又扫她几眼，吩咐下人道：“苏家孩子初来乍到。拿两匹杭缎，一对金元宝赏他。”
谭香攥着苏密手，摇头说：“多谢王妃好意，可我们不能要。无功不受禄的道理，对孩子也一样。我儿子出入大公主庭院，蔡相国府邸，范总管家宅，从没受过哪家贵人赏。他到王府来学书学做人，我不能纵容他。”
大公主微微一笑：“本来，师恩胜黄金……”
陈妃不再说话，搀大公主走开。陈淑华小鸟依人，绕在公主裙边，没多看同龄的苏密一眼。
苏密半斤对八两，用眼白斜向那小姑娘。
谭香无言，本打算送给陈妃的木雕罗汉手珠，她没半点机会拿出来。
世上是有一种人，不好亲近。虽话句句在理，偏能把人家一片热心都吹凉了……
俗话说“失之东隅，收之桑榆 ”，谭香隐隐的失落，见了宝