也不例外。
她把初次面圣的紧张抛到爪哇国去了，只顾抱膝坐看宝宝玩。
皇帝问：“宝宝念书的事，蔡述已对你说了几次吗？”
“小……蔡述怎么会和我说这种事？宝宝五六岁的男孩儿。凡是个人用脚趾头想，都知道他快上学了。能写会算的，和我们这种粗胚大大不同。宝宝知书达理，不是万岁你的光彩吗？难道你希望宝宝和我一样，成天拿着刀削木头？”
皇帝说：“木匠有什么丢人？我当你喜欢削木头。”
谭香哈哈笑道：“我确实喜欢做木偶。不过我爹可不希望我这样辛苦。他希望我能当一品夫人，穿金戴银，吃香喝辣。只不过我没那么好命就是了……”
“一品夫人有什么稀奇？女木匠挺让朕开眼。你的木偶形神兼备，象是个活生生的人物。只是你还年轻，偶人的表面处理上，略有几分粗糙。你随着朕来……”
宦官们照顾宝宝，谭香跟随皇帝走到了殿堂旁的房间。那门里边，居然是座室内的兰花苑。
皇帝的手一扬，数只金黄色的鸟飞到了兰花之中。谭香揉揉眼：“什么鸟？”
“木头鸟，朕亲手做的。它们翅膀内有机关，可以滑行。”皇帝从一朵花中捉了只给谭香。
谭香捏了捏鸟，是木头的。皇帝这么体面的男人，且有一大把胡子，犯不着吹牛皮。
她皇帝手艺赞不绝口。皇帝“礼贤下士”，不厌其烦教授木制品上光的窍门。兰花圃，有木篱笆，木支架，木花盆，还有木鸟，木蝶，木老鼠。皇帝声称都是自己的作品，旁人平日不得入此的。自从谭老爹归天，世上还没有一个人如此详尽和谭香谈过木料。谭香认真听着，生怕漏了一个字。她对木头，比自己有几根肋骨更清楚，所以每每发问，显得是个“行家”。
皇帝说了半天，大概口干。他亲自斟了两杯，一杯给谭香。
谭香咕咚两口喝完，问：“万岁，这水挺甜，还有吗？”
“此是宫女们在万寿宫为朕采摘的甘露，可使口舌留芳，延年益寿，一日就两杯。”
谭香抹抹嘴，她根本没有品出滋味来。她因和皇帝谈木工投机，便心直口快好心道：“万岁，让我说，您与其在屋子里看兰花吃甘露，还不如多在外头跑跑跳跳。我爹也是个木匠，早年走南闯北，身体好着呢。后来我们回到了家乡，他成天守在屋子里，没几年就身体垮了。至今想起来，我还后悔的心疼。早知如此，我宁愿跟着我爹流浪。”
皇帝的脸色不变，没接口。谭香又想：皇帝为人如此可亲，为何宝宝平日里见不到他呢？
她想从此以后，再也看不到皇帝了，干脆一股脑把该说的话，全说给他听。
她又啰嗦：“万岁，宝宝年纪小，他舅舅，杨大娘，或者我，总比不得亲生爹妈好。您也多和孩子说说话吧。宝宝外面皮，心眼好。他又聪明，学什么像什么。您要好好教他。您爱雕木头，自然好。可是宝宝才是天下最贵重的一块木头呢。”
皇帝继续品甘露，直到品完了，回答：“……朕知道了。朕今日就像回到了年轻时……其实，朕爱木工，原是因为命中五行缺‘木’……”
谭香说：“五行是什么东西？我从来不知道。呸，哪个人缺德的，敢说万岁缺木？当皇帝，就是老子说了算。您说您什么都不缺，自然就样样俱全，长命百岁啦！”
皇帝笑了笑。谭香看满地都是木器，提醒：“万岁，咱们弄木头，一定要小心火。”
“不用担心。”皇帝抚摸了下胡须，语气神秘：“紫禁城地下有座水晶宫呢。”
“水晶宫？”
皇帝挥手：“是啊，不过，今日朕乏了，你领着宝宝回府吧。你说了不少，可要什么赏赐？”
谭香想了想，说：“万岁，如果可以，给我俩棵兰花种？”
“连你也看出来朕在此苑内所植兰花乃稀世名种？随便你挑选便是了。”
谭香圆睁杏眼跪拜道：“谢万岁。别的我都不爱，我就喜欢宫门口茅房边的兰花……”
皇帝坐在花间，笑起来十足涵养。可谭香走出老远，还没见皇帝把笑容收回去。
宝宝今天经历了不少事，正在宫殿内的香案旁打瞌睡。
谭香把他抱起来，宝宝搂住她脖子：“香妈……”
“嗯，我们回家去了……”谭香说。她提到“家”，忽然惦记起苏甜姐弟，又挂念苏韧。
她快步向外走去。不知为何，在殿堂的阴暗角落内，三两小宦官都聚成团，窃窃私语。
“天啊，是她吗……？”
“就是她么……？”
“怎么不是？万岁都赏她脸啦……啧啧，没想到……”
谭香似乎还听到“蔡阁老”“小妾”等等字眼……她觉得与她没关系，也不留心。
她快出宫的时候，宝宝清醒了，推她说：“香妈，我们忘了那个小木偶。我要！”
谭香想自己做的那偶人，在皇宫一定会寂寞，就支持宝宝拿回来。
她才折返，就闻到一股焦味。她想起自己向来是个乌鸦嘴，难道真的着火了？
这时，有个人尖叫起来：“走水啦……走水啦……来人哪……”
谭香回头一瞧，大吃一惊。不过瞬间，宫门口已浓烟升腾，出去的路径，象被火舌封死了。本来，玉虚宫是皇帝清修福地，宫内只留有少量亲信。一旦失火，众人不免乱作一团。
谭香额头冒汗，想这些宦官光会喊，哪个去救火了？
宝宝咬牙：“香妈，我们叫上爹爹一起逃吧！”
他从谭香的怀抱里滑下地，拔腿朝内殿跑，谭香连忙跟着他。
烟雾顺着绣幔向里飘散，就像是充满人间烟火气的仙宫。隐隐红光，不知是来自火光，抑或是夕阳。皇帝身披道袍，背对他们，坐在一个蒲团上，好像正闭目养神。
“万岁，着火了！”谭香跺脚，大声喊。
“父皇！”宝宝跑过去，扯皇帝的衣襟。皇帝缓缓回头，面色如常。
他把一个小偶人放在宝宝的手心：“你回来找这个吧？”
那正是升仙太子。宝宝捏着木偶说：“我要和你在一起！”
皇帝抱起他，不慌不忙站起来。谭香跟着那父子，闪身到神龛之后。
皇帝踩了几下地上的八卦图形，两道石门打开了。
老木匠不是开玩笑，紫禁城内有座水晶宫。
大千世界，无奇不有。谭香从前不相信，只是因为看得少。
生死一线水晶宫
原来玉虚宫的腹中，乃是别有洞天。不知何年何月，开凿了一座神仙般的华丽地府。
宝宝“哇”了一声，回头对谭香道：“香妈，这里真好玩！”
谭香嗯着，重重点头。她满眼琳琅，也不知道把眼光放在哪里好。
皇帝对他俩故作严肃道：“这里岂是让你们游玩的？”
谭香心想：既然不是给人玩的，也不用使那么些钱布置吧？皇帝的意思，大概是此处为他专用。这地方不见天日，皇帝孤零零一个老男人，能弄出什么名堂来呢？
空气里兰香馥郁，四周墙壁俱镶嵌着水晶。陈设与地上玉虚宫，并无太大分别。
谭香只觉得明晃晃中，烛影错落，仿佛金屑。水晶好像有无数双眼睛，盯着他们一行。她拉了拉领子，缩缩肩膀。宝宝是个孩子，出于好奇，不停摇晃着脑袋。
不知不觉，大厅已到了尽头。宝宝问：“出去了？”
皇帝摇手，对谭香说：“里面有点热。”他道袍一挥，紧闭的铜门开了道缝。
谭香深深吸口气，钻过了门缝。扑面而来的，是湿热之气。水雾缭绕，不似人间。
门内是百步见方的温泉池子。环池有五彩水晶铺就的道路。池水沸腾，不断冒着水泡，还透着一股草药芬芳。整个殿堂，像个蒸笼。不一会儿，谭香就热得满脑门汗。宝宝的脸越变越红，活脱脱成了个痱头儿。他抱住皇帝的脖子，抱怨说：“啊呀，父皇，好热！”
谭香猜测，这儿是皇帝的澡堂子。清幽倒是清幽，可太大火气了。下去泡一回，大概烫掉层皮。皇帝虽不是凡夫俗子，难不成是一条开水泡大的龙？她吐吐舌头。
她偷眼望去，皇帝倒是没怎么出汗。他蜡人般清瘦脸上，眼睛黑白澄清，静如止水。
皇帝迈着悠悠步子，领着他们到了又一道金门前。他问谭香：“你还没有热昏？”
谭香擦把汗：“哪能？我精神着呢！万岁，我们快出去了吧？”
皇帝慢吞吞说：“……也快了！”
他用道袍裹住宝宝，提醒：“下间屋子，有点冷。”
谭香心里嘀咕：刚才那么热，他说有点热。那道门后，不晓得是个怎么冷法！自己倒是个好养活的人，可宝宝怎么受得住？
她连忙止住皇帝：“等等！”皇帝扫了她一眼，非喜非愠。谭香动作麻利，脱下丝棉背心，跑上去替宝宝包住膝盖之下的部分。宝宝眼珠子转说：“我穿鞋了！”
谭香杏眼笑眯眯，哄劝：“乖!寒从脚起。你要是冻坏了，大家伺候你吃药，还不得烦死？”
皇帝笑笑，打开机关。果然，寒气袭来。金门里面，是个斗大的朴素石室。地上铺设的，都是碎冰渣。踩上去嘎吱嘎吱作响。谭香庆幸自己脚大，不然怎么都要摔跤了不可。
一滴冰水“吧哒”渗入谭香的领子。她短促“呀”了一声。朝上方瞧，只见石室中间，悬挂着一朵巨大的紫水晶莲花。四周满是天书样的石刻草书。
她不禁问：“万岁，这地方是谁弄出来的？”
皇帝道：“朕登基的时候，就存在了。应是前朝所开。你怎么看？”
宝宝打了一个喷嚏，用手捏自个儿发红的耳朵。
谭香自己抱紧自己：“啧啧，怪不得前朝亡国了。一会儿那么冷，一会儿那么热，还是个人呆的地方么？阴森森的地，却堆着那么多水晶，宝物。实在是浪费！”
皇帝一笑，低声回答：“水晶能避邪。这紫禁城里，不晓得死过多少人，邪气可重了。你到底是年轻……”他于幽暗中回眸，眼亮如电：“要不是这里，你我不是被大火吞了么？”
又一滴冰水，渗入谭香的衣领。她被皇帝的目光所震慑，不由绷紧身子。
她想起宫里的大火，要是找不到皇帝……大小宦官不知道会乱成什么样？可是皇帝呢，不慌不忙，足见他有担当。
他们走出斗室，进去一条狭窄阴暗的斜坡小道。宝宝说：“父皇，你怕黑么？我不怕呢！”
皇帝喂给宝宝吃了一颗糖
宝宝咀嚼，大约是觉得有滋味，问：“给香妈妈也吃一颗吧？”
皇帝摇头：“没有。她不是小孩子。”
谭香爬坡，颇为吃力。她觉得有些焦躁，有些害怕。握住拳头，才未松气。
等到灯光渐明朗的时候，他们三个人已经置身于一个巨大的船型大厅中。说是船型，非但屋梁如龙舟，墙壁画海景。还有水晶鱼，螺钿燕点缀。大厅四周，有曲折回环的不同去路。青龙，白虎，朱雀，玄武四个方向，都亮着一盏青铜宫灯。所不同的，只是灯光成青，红，黑，白四色。
谭香不由叹了一声。毕竟这种景致，是从前如何也想不到的。
她看了看皇帝，皇帝微微喘息歇息，黑胡子飘逸洒在前襟。
说来也怪，方才还兴高采烈的宝宝，现在却呼噜睡着了。
皇帝若有所思，忽然道：“人说龟长寿，怎知海中游的滋味？这地宫幽僻，乃朕平日独处养身之地。”
谭香心头热呼，脱口而出：“万岁，这儿忽冷忽热，容易中风。不管什么养身秘籍，都不兴作践人。您可别信了江湖郎中的胡言。药补不如食补。养身不如养心呢，对吧？”
皇帝低头，不晓得是不是听进去，他说：“你能来一遭，是缘分使然……你多大了？”
“万岁，我都整二十了。”
“二十岁？二十，正当青春年华……如花美眷啊……”皇帝语气平和，倒像个慈和长辈。
谭香以为皇帝夸她貌美如花，实在不好意思，连忙摆手说：“不美不美，也就那样。我俩孩子都能打酱油了，所以也实在不算怎么